在羅馬帝國(guó)經(jīng)歷了3世紀(jì)危機(jī)以后，為了挽救走向衰弱的帝國(guó)，戴克里先和君士坦丁先后進(jìn)行了一系列的改革。

3世紀(jì)危機(jī)沉重地打擊了奴隸制度，使羅馬帝國(guó)進(jìn)入垂死階段。在這種情況下，284年，近衛(wèi)軍長(zhǎng)官戴克里先登上帝位。他建立了軍事專制統(tǒng)治，將元首稱號(hào)正式改為君主“多米那斯”。這個(gè)稱號(hào)的本身意義就說(shuō)明了他同帝國(guó)全體居民間關(guān)系是主仆關(guān)系、君臣關(guān)系。同時(shí)，他采用君主制即“多米那特”統(tǒng)治，使中央政權(quán)高度集中。戴克里先撇開了共和的外衣，使羅馬國(guó)家制度完成了由元首制向公開的君主制的轉(zhuǎn)化。為了加強(qiáng)中央集權(quán)、強(qiáng)化國(guó)家機(jī)器，并以此達(dá)到鎮(zhèn)壓人民反抗，鞏固奴隸制社會(huì)基礎(chǔ)的目的，戴克里先統(tǒng)治期間（284~305年）進(jìn)行了一系列的改革。

戴克里先所實(shí)行的改革是多方面的，主要可以歸納為4個(gè)方面。第一是政治方面。戴克里先面對(duì)國(guó)家內(nèi)外嚴(yán)峻的形勢(shì)，決定實(shí)行分權(quán)統(tǒng)治。他把帝國(guó)分成4個(gè)部分，由4個(gè)統(tǒng)治者治理，實(shí)行所謂“4帝共治”。在4個(gè)統(tǒng)治者中，兩人稱“奧古斯都”為正職，兩個(gè)稱“愷撒”為副職，正職空缺時(shí)由副職遞補(bǔ)，并劃分各人的統(tǒng)治區(qū)域。另外，為了削弱地方權(quán)力和防止行省獨(dú)立，縮小原有行省規(guī)模，將全國(guó)劃分為100個(gè)行省，意大利也成為行省之一。每10到12個(gè)行省合成一個(gè)大行政區(qū)。行省中軍權(quán)與民政權(quán)力有鮮明的區(qū)分。整個(gè)帝國(guó)分而不割，保持統(tǒng)一，最高權(quán)力屬戴克里先。第二是軍事方面。把軍隊(duì)分成邊防部隊(duì)和內(nèi)部機(jī)動(dòng)部隊(duì)。邊防軍戍邊，以御外族入侵；機(jī)動(dòng)部隊(duì)則分駐各行省，防止人民起義，用于鎮(zhèn)壓。軍權(quán)亦集中于中央。軍團(tuán)增至72個(gè)，共60萬(wàn)人左右。征兵方面，實(shí)行義務(wù)兵役制，并以志愿兵為補(bǔ)充。他開始征募隸農(nóng)服役，并吸收蠻族補(bǔ)充邊防軍隊(duì)。第三，在經(jīng)濟(jì)方面，戴克里先改革了稅制和幣制。新的稅制規(guī)定：全體鄉(xiāng)村居民繳納人頭稅和土地稅合一的賦稅，城市則按手工業(yè)、商業(yè)等不同職業(yè)分別定稅。官吏、老兵、無(wú)產(chǎn)者和奴隸免稅。這樣，把自由民和隸農(nóng)固定在土地上，把手工業(yè)者和商業(yè)經(jīng)營(yíng)者也限定在各自的行業(yè)中，刺激了封建因素的產(chǎn)生，人身依附加強(qiáng)。幣制改革是為了改善金融流通，鑄造新的金幣，統(tǒng)一成色、兌換價(jià)等指標(biāo)，改變過(guò)去濫發(fā)貨幣的現(xiàn)象。301年又頒布“物價(jià)敕令”，規(guī)定商品最高價(jià)格。第四，在宗教政策上實(shí)行對(duì)基督教的迫害，主張復(fù)興古老的羅馬宗教。同時(shí)，戴克里先強(qiáng)調(diào)皇權(quán)的神性起源。這引起了來(lái)自基督教的消極抵制。于是，303年戴克里先頒布反基督教敕令，禁止基督徒舉行宗教儀式，以后發(fā)展成為對(duì)教徒的嚴(yán)厲迫害。

戴克里先的這些改革對(duì)羅馬帝國(guó)的穩(wěn)定起到了一定的作用，但在戴克里先退位以后，帝國(guó)又一次陷入混亂之中。最后君士坦提烏斯奪得了政權(quán)，306年他死后，其子君士坦丁被不列顛駐軍擁立為“奧古斯都”，即君士坦丁一世。君士坦丁一世經(jīng)歷了18年?duì)帄Z帝位的戰(zhàn)爭(zhēng)以后，于323年廢除了4帝共治局面，恢復(fù)了帝國(guó)的統(tǒng)一。君士坦丁成了羅馬惟一的統(tǒng)治者，各種權(quán)力集于一身。他在位時(shí)，管理政策基本是戴克里先政策的延續(xù)，但也在此基礎(chǔ)上進(jìn)行了一些新的改革。

首先，君士坦丁一世在廢除4帝制的同時(shí)，將帝國(guó)分為高盧、意大利、伊利里亞和東方4個(gè)大行政區(qū)，其下設(shè)行政區(qū)，再次為行省。由于當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)、文化中心東移，為了便于加強(qiáng)統(tǒng)治，330年君士坦丁把帝國(guó)首都由羅馬遷至拜占庭，改名為君士坦丁堡，號(hào)新羅馬。于是羅馬帝國(guó)的政治中心也移到東方。其次在軍事方面，他解散了驕橫的近衛(wèi)軍，用重新組織的特殊的宮廷親衛(wèi)部隊(duì)來(lái)代替，軍事權(quán)力完全集于皇帝手中。與此同時(shí)，過(guò)去將士地授予退伍老兵的辦法，現(xiàn)在變成單純用來(lái)強(qiáng)制土地領(lǐng)受者的后代當(dāng)兵的奴役手段。而且這時(shí)的軍隊(duì)蠻族化趨勢(shì)明顯，許多蠻族出身的人已在軍隊(duì)中擔(dān)任高職。第三，君士坦丁頒布對(duì)隸農(nóng)和手工業(yè)者的敕令。兩次重申了奴隸主有權(quán)殺死奴隸，規(guī)定逃亡奴隸加重處罰，貧民出賣兒女為奴是合法的，甚至把隸農(nóng)當(dāng)做世襲的土地奴隸，束縛在土地上，使之奴隸化，用以維護(hù)奴隸制。第四，對(duì)宗教，君士坦丁采取了比戴克里先更為明智的方針。他順應(yīng)時(shí)代的潮流，于313年頒布了米蘭敕令，規(guī)定教徒信仰自由，承認(rèn)基督教的合法地位等。君士坦丁利用基督教作為鞏固政權(quán)的工具，使基督教的地位不斷提高。從此，教會(huì)事務(wù)和教義問(wèn)題已被認(rèn)為是國(guó)務(wù)問(wèn)題，基督教已成為事實(shí)上的國(guó)教。

戴克里先和君士坦丁雖然采取了一些改革措施，以維護(hù)奴隸制，盡管這些政策起到了短暫的效果，使國(guó)家獲得暫時(shí)穩(wěn)定，但它無(wú)法改變羅馬帝國(guó)滅亡的命運(yùn)。在他們的統(tǒng)治之下，社會(huì)的各種矛盾反而更加激化，從而加深了羅馬奴隸制的危機(jī)。在君土坦丁死后，其繼承者們重又陷入爭(zhēng)奪帝位的混戰(zhàn)。395年，最后一個(gè)統(tǒng)一的皇帝提奧多西死后，羅馬帝國(guó)再也不能維持昔日帝國(guó)的統(tǒng)一及雄威，分裂成為東、西兩個(gè)帝國(guó)，而西羅馬帝國(guó)的滅亡已為時(shí)不遠(yuǎn)了。