河西之戰

武帝時國力鼎盛，為鞏固邊防開始反擊匈奴。

關內侯衛青出身低微，他的父親是平陽侯曹壽家里的差役。衛青長大后，當了平陽侯家的騎奴。后來，衛青的姐姐衛子夫在宮里受到漢武帝的寵幸，衛青的地位才漸漸顯貴起來。

霍去病是衛青的外甥。霍去病從18歲開始就在皇帝左右擔任侍衛，他擅長騎馬射箭。公元前123年，匈奴又來進犯，霍去病也跟著衛青一起去抗擊匈奴。

匈奴聽說漢軍大批人馬殺來，立即往后逃走。衛青派4路人馬分頭去追趕匈奴兵，決定殲滅匈奴主力。衛青自己坐鎮大營，等候消息。可是到了晚上，4路兵馬回來了，誰都沒有找到匈奴的主力，有的殺了幾百個匈奴兵，有的連一個敵人也沒找到，無功而返。

這次出擊，霍去病是以校尉的職務帶領800名壯士組成的一個小隊，這是他第一次帶兵打仗。他們一直向北追趕了幾百里路，才遠遠望見匈奴兵的營帳。他帶手下兵士偷偷地繞道抄過去，瞅準最大的一個帳篷，猛然沖了進去。霍去病眼疾手快，一刀殺了一個匈奴貴族。他手下的壯士又活捉了兩個，而后乘亂殺了2000多匈奴兵。

衛青正在大營等得焦急，只見霍去病提了一個人頭回來，后面的兵士還押來了兩個俘虜。經過審問，原來這兩個俘虜，一個是單于的叔叔，一個是單于的相國，被霍去病殺了的那個，是單于爺爺一輩的王。霍去病因此被封為冠軍侯。

公元前121年，匈奴騎兵萬余攻入上谷。同年3月，漢武帝派驃騎將軍霍去病率精騎萬人出隴西，越烏鞘嶺，進擊河西地區的匈奴。霍去病采用先突然襲擊而后連續進擊的戰術，長驅直入，馳進匈奴濮部落；又渡過狐奴河，轉戰6天，連破匈奴5小王國，降服者赦之，反抗者殺之。匈奴軍措不及防，向北退走。

霍去病知道大軍長途跋涉，宜速戰速決。于是不敢逗留，即刻率軍翻越焉支山（今甘肅丹大黃山），向西北急馳千余里以尋匈奴主力決戰。在皋蘭山下遭遇匈奴渾邪王、休屠王軍隊，兩軍展開一場惡戰，漢軍挾勝余威，猛烈沖殺。渾邪王、休屠王卻是倉促應戰，部署并未完善，就遭到霍去病軍暴風雨般的打擊，自然難以招架。二王自知不敵，便下令匈奴軍后撤，漢朝軍隊的緊逼使匈奴軍隊無法有秩序地退走。匈奴士兵前面跑得慢的被后趕上來的撞倒后就再也爬不起來，后面跑得慢的被漢軍趕上，都做了刀下之鬼。這一戰匈奴大敗，被霍去病軍斬首8900余人，渾邪王子、相國、都尉等多人被俘，休屠王的祭天金人也被漢軍繳獲。霍去病凱旋回到長安，漢武帝親自出城迎接，加封2200戶。是年，霍去病僅20歲。

漢武帝此次派霍去病征匈奴的初衷本是試探霍去病的軍事潛能，不曾想霍去病竟是如此驍勇善戰，一舉擊潰河西匈奴。武帝感謝上蒼又賜給他一個比衛青還優秀的大將，抗匈雄心更受鼓舞。同年夏天，武帝再命令霍去病統軍北擊匈奴，為了防止東北方向的匈奴左賢王乘機進攻，他又派李廣、張騫率偏師出右北平，攻打左賢王以策應霍去病主力軍的行動。

匈奴伊稚斜單于聞知亦不甘示弱，他親率大軍侵入代郡、雁門。霍去病自寧武渡河，翻越賀蘭山后至居延海，然后轉兵南下至小月氏（今酒泉）陳兵張掖，挺進2000里至祁連山一帶，迂回到河西走廊北面敵人后方，而后以秋風掃落葉之勢率部對匈奴發起迅猛攻勢，大破匈奴主力軍。同時西逐諾羌，打通了河西走廊之路。

是役，霍去病軍共殺敵3萬余人，俘匈奴王5名及王母、王子、將相百余人，收降渾邪王部眾4萬，全部占領河西走廊。

東線右北平方面，李廣率4000騎先行，不料被左賢王4萬騎包圍。危難時刻，李廣盡顯“飛將軍”本色：他令部下結為圓陣，士兵持弩向外。匈奴連續發起沖擊，漢軍箭如雨下，陣始終未破；戰罷多時，弓箭將盡，李廣令軍士持弩不發，自己以大黃連弩射匈奴裨將數人，匈奴軍驚恐，于是攻勢稍緩。戰至日暮，漢軍兵士都面無人色，獨李廣依然意氣風發，眾將無不嘆服。第二天雙方又展開激戰，李廣軍危急，幸好博望侯張騫及時趕到，匈奴軍見不能取勝，撤兵而去。

河西之戰奪回了河西走廊，打開了通往西域的大門，使匈奴的生存空間被壓縮至年降水量很少的苦寒之地。