大多數(shù)幼年的哺乳動(dòng)物與它們的父母是非常相像的，雖然它們的身體還沒(méi)有發(fā)育完全。但是對(duì)于一些動(dòng)物來(lái)說(shuō)，幼體與父母之間完全看不出任何相似之處。比如，毛蟲(chóng)與蝴蝶一點(diǎn)都不像，年幼的龍蝦是透明的而且沒(méi)有螯。像上述這類(lèi)的年幼動(dòng)物被稱(chēng)為幼蟲(chóng)或者幼體。它們與父母有著不同的生活方式，但是一旦“幼年”階段結(jié)束后，它們可以形成父母的樣子并且按照父母的方式生活。

不同的生活方式

幼體的生活

昆蟲(chóng)通常都有幼體，要找到它們的最佳地點(diǎn)是水環(huán)境中，尤其是海洋中。在那里，幾千種動(dòng)物幼體從卵中孵化出來(lái)后開(kāi)始了自己的生命。有些是由魚(yú)產(chǎn)下的；

蝴蝶的長(zhǎng)成

當(dāng)毛蟲(chóng)對(duì)食物失去興趣時(shí)，這就是變化的先兆，此時(shí)的毛蟲(chóng)有了比吃更為重要的任務(wù)——它建起一個(gè)具有保護(hù)作用的蛹，有的外面還裹著絲繭。為實(shí)現(xiàn)這個(gè)目的，飛蛾的毛蟲(chóng)通常從它們食用的植物上爬下來(lái)，這樣它們可以在地下結(jié)蛹。蝴蝶則經(jīng)常將它們的蛹掛在葉子或者葉莖間。

一旦蛹形成后，非同尋常的事情就開(kāi)始發(fā)生了：毛蟲(chóng)的身體慢慢分解成一潭活細(xì)胞。如果蛹在這個(gè)時(shí)候被打開(kāi)，則看不到任何生命的跡象。但是幾天之內(nèi)，主要的細(xì)胞重組工程一直在緊張地進(jìn)行，直到一只蝴蝶或者飛蛾成形。當(dāng)成蟲(chóng)完全形成后，就會(huì)破開(kāi)外面的保護(hù)性的蛹?xì)せ蛘呃O——一只全新的蝴蝶或者飛蛾誕生了。這種變化被稱(chēng)為“完全變態(tài)”，因?yàn)槊x(chóng)的身體已經(jīng)被完全重組了。有些則是由各種無(wú)脊椎動(dòng)物產(chǎn)下的，包括從龍蝦和藤壺到蛤和海膽、海星等。大部分幼體看上去與它們的父母一點(diǎn)都不像，過(guò)去，科學(xué)家還錯(cuò)誤地認(rèn)為它們是完全不同的物種。

風(fēng)蝶的生命是從一個(gè)卵開(kāi)始的，被產(chǎn)在幼蟲(chóng)將用來(lái)作為食用的植物上。隨著卵即將孵化，卵的顏色會(huì)慢慢變深。

這條毛蟲(chóng)晝夜不停地進(jìn)食，每4～5天身體就增大1倍。在生命的這個(gè)階段，它的主要敵人是食蟲(chóng)鳥(niǎo)類(lèi)。

毛蟲(chóng)經(jīng)過(guò)大約1個(gè)月的進(jìn)食后，漸漸開(kāi)始結(jié)蛹。當(dāng)里面的蝴蝶完全成形后，蛹便裂開(kāi)了。

與幼年哺乳動(dòng)物或者雛鳥(niǎo)不同，幼體是完全獨(dú)立的，它們有非常重要的任務(wù)需要完成。對(duì)于毛蟲(chóng)而言，它們的重要任務(wù)是進(jìn)食，這是它們晝夜不停需要做的事情。進(jìn)食的過(guò)程中，毛蟲(chóng)收集了所有其變成蝴蝶所需的原材料。對(duì)于水生幼體，任務(wù)就不同了。這些幼體通常是由動(dòng)作緩慢的動(dòng)物或者一生都固定在同一個(gè)地方的動(dòng)物產(chǎn)下的。它們通常隨著浮游生物漂流到很遠(yuǎn)的地方，從而幫助實(shí)現(xiàn)種族的繁衍和延續(xù)。

蝌蚪是一種幼體，此外還有美西螈——來(lái)自墨西哥的粉色兩棲動(dòng)物，常常被作為寵物飼養(yǎng)。這種非同一般的動(dòng)物可以在幼體階段就繁殖，但是大部分還是要成年后才能繁殖。

皇帝神仙魚(yú)在成長(zhǎng)過(guò)程中會(huì)變化顏色和外形。本圖中顯示了成年魚(yú)（上）和幼年的魚(yú)（下）。

從幼體到成年

變形

從幼體變?yōu)槌赡陝?dòng)物，這個(gè)過(guò)程被稱(chēng)為“變形”。在海洋中，大部分幼體的變形過(guò)程都是慢慢進(jìn)行的，它們的身體也是一步一步發(fā)生變化的。一只龍蝦幼體在每次蛻殼時(shí)稍稍發(fā)生變化。當(dāng)?shù)?次蛻殼時(shí)，龍蝦的足部和觸須已經(jīng)發(fā)育完成，也長(zhǎng)出了雖然小但是可以有效使用的龍蝦螯。在這個(gè)階段，幼年的龍蝦體長(zhǎng)還不到2厘米，但是它在浮游生物中的生活即將結(jié)束。蝌蚪也是漸漸變化的，它們的鰓會(huì)萎縮，腿部漸漸出現(xiàn)，尾巴也會(huì)慢慢消失。在變形過(guò)程中，它們的飲食也會(huì)相應(yīng)發(fā)生變化。新孵出的蝌蚪一般是以植物為食的，但是它們的飲食中漸漸加入了動(dòng)物性食物。到它們完全變成青蛙或者蟾蜍后，它們是百分之百的食肉動(dòng)物，再也不會(huì)碰植物性食物了。

很多昆蟲(chóng)也通過(guò)幾個(gè)階段進(jìn)行變化。像幼年龍蝦一樣，幼年的蚱蜢每次蛻殼就會(huì)顯得更像它們的父母。新孵出來(lái)的蚱蜢長(zhǎng)著大大的腦袋，短短的身體和粗短的足，它們不能飛，因?yàn)檫€沒(méi)有長(zhǎng)出翅膀。但是它們慢慢成長(zhǎng)，一次一次蛻殼，兩邊漸漸會(huì)長(zhǎng)出翅膀的雛形。到了第6次也是最后一次蛻殼，便形成了成年蚱蜢。一旦翅膀變硬，便可以自由飛行了。這種變化被稱(chēng)為“不完全變態(tài)”，因?yàn)檫@種變化是有限的。很多其他昆蟲(chóng)，包括蜻蜓、甲蟲(chóng)和臭蟲(chóng)等也是按照上述方式變形的。但是對(duì)于蝴蝶和蛾，以及蒼蠅、蜜蜂和黃蜂來(lái)說(shuō)，變化是更為劇烈的，它們的變化不再是一步一步緩慢的，而是在幼體生活即將結(jié)束時(shí)突然發(fā)生的。