河外星系

在廣袤無垠的宇宙空間，有許許多多像銀河系一樣的星系，叫做河外星系，簡稱星系。據估計河外星系的總數在千億個以上，它們如同遼闊海洋中星羅棋布的島嶼，故也被稱為“宇宙島”。從1885年起，人們在仙女座大星云里陸陸續續地發現了許多新星，從而推斷出仙女座星云不是一團通常的、被動地反射光線的塵埃氣體云，而一定是由許許多多恒星構成的系統。如果假設這些新星最亮時候的亮度和在銀河系中找到的其它新星的亮度是一樣的，那么就可以大致推斷出仙女座大星云遠遠超出了我們已知的銀河系的范圍。美國天文學家哈勃計算出仙女座星云的準確距離，證明它確實是在銀河系之外，也像銀河系一樣，是一個巨大、獨立的恒星集團。因此，仙女星云應改稱為仙女星系。此后又陸續發現了許多星系。