不可思議的密室犯罪

斑點帶子案

阿瑟·柯南道爾

一

一天早上，我一覺醒來，發現夏洛克·福爾摩斯衣冠齊整，站在我的床邊。通常，他愛睡懶覺，而現在才七點一刻，我詫異之余朝他眨巴了幾下眼睛。

“對不起，華生，這么早就把你叫醒了，”福爾摩斯說，“但是，咱們的房東赫德森太太說來了一位年輕的女士，情緒相當激動，堅持非要見我不可。現在正在起居室里等候。如果年輕女士大清早就出來在倫敦東奔西顛的，把還在酣睡的人從床上吵醒，那必定是遇到極棘手的事了。這可能是一起有趣的案子，你愿意從一開始就參與嗎？”

“親愛的老兄，我說什么也不愿失掉這個機會。”我答道。我匆匆地穿上衣服，隨同我的朋友來到起居室。一位女士端坐窗前，她身穿黑色衣服，蒙著厚厚的面紗。見我們進來，便站起身來。

“早上好，太太，”福爾摩斯愉快地說道，“我的名字是夏洛克·福爾摩斯。這位是我的朋友和副手華生大夫。在他面前你不必拘束，就像在我面前一樣，有什么話盡管說。請在壁爐前坐坐——瞧你在發抖哩。”

“我不是因為冷才發抖，”那女士低聲說道，不過還是坐到了離壁爐近些的地方，“我是因為擔心，福爾摩斯先生，是出于恐懼。”

她說著，撩起了面紗。她臉色蒼白、憔悴，露出驚惶不安的神色，目光酷似一頭被追逐的動物。她看上去還年輕，但頭發已花白。夏洛克·福爾摩斯迅速地從上到下打量了她一番，這一看心中全有數了。

“你不必害怕，”他溫和地說道，“有什么事我們很快就會處理好的。看得出來，你是今天早上坐火車來的。”

“你認識我？”她吃驚地問。

“不，”福爾摩斯說，“我注意到你左手的手套里有一張回程車票的后半截。你一定很早就動身了，而且乘坐過小型馬車在多條鄉村道路上行駛了一些時候才到達車站。”

那位女士懷著驚奇的目光凝視著我的朋友。

“沒什么奧妙可言，親愛的小姐，”他笑了笑說，“你外套的左臂上，有七處以上濺上了泥土。這些泥跡都是新沾上的。只有小型馬車才會濺起這樣的泥土，并且只有你坐在車夫近旁才會濺到泥。”“被你說對了！”她說，“我是早上六點鐘前離家的，六點二十分到達萊瑟黑德站，坐上開往倫敦的第一班火車。我聽一位朋友，法林托什太太說起過你，她對我說，在她急難的時候你向她伸出援助之手。你能不能幫幫我？目前我拿不出錢酬勞你對我的幫助，但在一個月之內，我就要結婚，那時就能支配我母親在遺囑中留給我的錢了。到時候我就能把錢付給你。”“太太，我曾經為你的朋友盡過力，同樣，我也樂于為你這個案子效勞，” 福爾摩斯說，“至于錢，有意思的案子本身就是酬勞。所需要的費用呢，你可以在合適的時候，隨意支付就是了。那么，現在請告訴我們你有什么難處。”

二

“我的名字叫海倫·斯托納。”來客說，“我和我的繼父住在一起。英國最古老的家族，斯托克·莫蘭的羅伊洛特家族中，在世的只有他一個人了。你也許聽說過我繼父的家族吧？”福爾摩斯點點頭：“這個名字我很熟悉。”

“這個家族一度是英國最富有的家族之一，但是最近幾代羅伊洛特家族中子嗣都生性懶惰，揮霍無度，酷愛賭博，大多數財產和土地都被他們輸掉了。除了幾畝土地和一座二百年老宅外，其他都已蕩然無存。我的繼父無法指望靠這點產業維持自己的生計，所以借到一筆錢，去學醫。后來去印度，業務非常發達。可是由于他性格暴躁，盛怒之下，他毆打一名仆人致死。這是一起極嚴重的丑聞。他被判了長期監禁。后來，返回英國，變成一個性格乖張的人。

“羅伊洛特醫生在印度時遇見我的母親，娶了她。她原是斯托納少將的年輕遺孀。我和我的姐姐朱莉婭是孿生姐妹，我母親再婚的時候，我倆只有兩歲。我們的母親有一筆相當可觀的財產——每年的收入至少有一千英鎊。她立下遺囑把全部財產交給羅伊洛特醫生管理，但有一個附加條件，那就是在我們婚后，每年要撥給我們一定數目的錢。

“八年前，我們回英國不久，我們的母親在一次火車事故中喪生。此后，羅伊洛特醫生帶我們一起到斯托克·莫蘭他家族的莊園生活。我母親遺留的錢足夠我們在那里過上舒舒服服的生活。但是，我們的繼父不與鎮里的人交朋友，而是把自己關在房子里，深居簡出。每當他外出，總會與遇到的人發生嚴重的爭吵。人們一見到他，無不避而遠之！與他接近的只是那幫到處流浪的吉卜賽人，他們就在他作為家產的土地上扎營。他大部分時間都與從印度運來的動物廝混。他讓一只印度獵豹和一只狒狒自由自在地跑來跑去，使得村里的人更加害怕了。

“我和姐姐朱莉婭沒有朋友。說起來哪個愿意來我們家做客呢？幾乎沒有仆人敢來我們家干活。所以一切家務活都是我們自己來做。我姐姐死的時候，才三十歲，可是她早已兩鬢斑白，和我現在一樣滿頭白發了。”

“你姐姐已經死了？” 福爾摩斯問。

“是的，”斯托納小姐說，“她是兩年前死的。我來這里，福爾摩斯先生，因為我害怕我也會碰到同樣的遭遇！”

“請接著說下去。” 福爾摩斯道。

“我和朱莉婭唯一的樂趣就是我們被準許去霍洛拉·韋斯法爾小姐家做客。她是我母親的姐妹。兩年前，朱莉婭在圣誕節到她家去，在那里認識了一位年輕的海軍士兵，并和他訂了婚約。我繼父對這樁婚事，毫無異議。但是，在預定舉行婚禮之前兩周的時候，可怕的事情發生了，奪走了我親愛的姐姐一命。”

福爾摩斯的身子一直靠在椅背上，閉著眼睛。聽到這里，他半睜開眼，看了斯托納小姐一眼。“請再說得詳細些。”他說。

“我倆就住在那座老宅子的廂房里。其他的房間都關閉了，因為我們不需要。起居室都在宅子的中間部位。臥室全都在一層的廂房里。第一間是羅伊洛特醫生的臥室，第二間是朱莉婭的，第三間是我的——三個房間連成一排。這些房間沒有相通的門，而房門都是通向一條共同的過道。三個房間的窗子都朝向草坪。你聽明白了嗎？”

“非常明白。”福爾摩斯答道。

“發生不幸的那個晚上，羅伊洛特醫生早早就回到了自己的房間，不過我們知道他并沒有就寢，因為我姐姐能聞到從他煙斗冒出來濃烈的印度雪茄煙味。雪茄煙味害得我姐姐好不難受。因此，她來到我的房間里逗留了一些時間，和我談起有關她婚禮的一些打算。到了十一點鐘，她起身回自己的房間，但是走到門口時停了下來。

“‘告訴我，海倫，’她說，‘夜深人靜的時候，你聽到過有人吹口哨沒有？’

“‘從來沒有，’我說，‘為什么問這個？’

“‘前幾天深夜，清晨三點鐘左右，我就聽到過輕輕的口哨聲。我被驚醒。我說不出那聲音是哪兒來的。’

“‘我沒聽到過，’我說，‘一定是草場上那些吉卜賽人吹的口哨聲。’

“‘我也這樣想。’她說，‘好啦，反正小事一樁。晚安。’她對我笑笑，接著把我的房門關上。不一會兒，我就聽到她的鑰匙在門鎖里轉動的聲音。”

“鑰匙？”福爾摩斯說，“你和姐姐是不是通常都鎖門的？”

“總是這樣！有獵豹和狒狒，要是晚上不鎖上門我們總覺得不安全。”

“是這么回事。請接著說。”

“我睡不著。那天晚上，外面刮著呼呼的風，雨點噼噼啪啪打在窗子上。我始終有一種大禍臨頭的感覺。突然，傳來一聲女人狂呼驚叫，是我姐姐的聲音！我沖到過道。就在這時候，我聽到一聲輕輕的口哨聲。稍停，又聽到哐啷一聲，仿佛是一塊金屬掉落的聲音。我跑到朱莉婭的房門前時，聽到我姐姐的門鎖轉動，房門打了開來。我姐姐出現在房門口，她的臉由于恐懼而變得蒼白如紙，整個身體搖搖晃晃。我伸出雙手抱住她，可是她跌倒在地，像是正在經受劇痛，身子翻滾扭動。我彎下身子，聽到她發出凄厲的叫喊，‘唉，天哪！海倫！是條帶子！花斑帶子！’她手指向醫生的房間，我奔過去，大聲喊我的繼父救命，半道上正碰上他朝我們這邊奔過來。他趕到我姐姐身邊時，我姐姐已經不省人事了。盡管他盡心搶救，她還是死了。”“你敢肯定聽到那口哨聲和金屬碰撞聲嗎？”福爾摩斯問。

“是的，”斯托納小姐說，“我肯定。”

“你姐姐還穿著日常的衣服嗎？”

“沒有，她穿著睡衣。她的右手中有一根燒過的火柴棍，左手里有個火柴盒。”

“這說明她點過燈，并向周圍看過，”福爾摩斯說，“這一點很重要。警察來調查過了嗎？”“來過。都徹底調查過了——特別是因為羅伊洛特醫生的暴烈性格是出了名的。但是他們找不出任何明晰的死因。朱莉婭的房門是反鎖著的，窗子由帶有鐵杠的百葉窗護著，每天晚上都關得嚴嚴的。煙囪也是閂上的。四面墻壁都沒有發現漏洞，地板也一樣。發生恐怖事件的時候，只有我姐姐一個人在房間里。她身上沒有任何傷痕或別的暴力痕跡。”

“會不會是被人毒死的？”福爾摩斯問。

“幾個醫生為此做了檢查，但查不出來。”

“那么，你認為她是怎么死的呢？”

“完全由于恐懼和精神上的緊張引起的，”斯托納小姐說“，但是我想不出什么東西嚇了她。”

“她提到‘花斑帶子’，對此你有什么看法？”

“有時我覺得，那只不過是精神錯亂時說的胡話。有時又覺得，可能指的是一幫人。譬如說指的是那幫吉卜賽人。一些吉卜賽人頭上就戴著帶點子的頭巾。”

福爾摩斯搖搖頭，像是這樣的回答不能使他滿意：“那是兩年前的事，你為什么現在才來找我？”

“一個月前，一位認識多年的親密朋友珀西·阿米塔奇向我求婚。我繼父沒有表示異議，于是我們商定在今年春天結婚。兩天前，這所房子西邊的廂房開始修繕，從我這一邊開始。所以我只好搬到朱莉婭住過的房間去，昨天夜里，我躺在她睡過的床上，回想起她的遭遇。試想，在夜深人靜時，我突然聽到輕輕的口哨聲，我當時被嚇成什么樣子！我跳了起來， 點上燈，但是什么也沒看到。我穿上了衣服，天一亮，悄悄溜了出來，跑到鎮上，雇了一輛馬車，送我上了火車，下車后又直奔你這兒來了。”

“你這樣做很明智，”福爾摩斯說，“我們已經到了刻不容緩的時候了。假如我們今天到斯托克·莫蘭去，我們是否能在你繼父不知情的情況下，查看一下這些房間呢？”

“可以，他今天要進城來辦事。”斯托納小姐說，“他到傍晚才回家。”

“好極了！你可以在下午早些時候等我們。到時候你不會不方便吧？”

“不會！跟你一番談話后，我的心情輕松多了。我盼望下午能再次見到你們。”她說罷把黑面紗拉下，蒙住面，走了。

三

“華生，你聽了有什么想法？”我的朋友問。

“看來，這事還挺兇險哩。如果這位女士所說的情況屬實，地板和墻壁沒受到什么破壞，人從門、窗和煙囪里是鉆不進去的，那么，她姐姐死去時，她無疑是一個人在屋里。”我答道。

“那哨聲是怎么回事？那女人臨死時說話又作何解釋呢？” 福爾摩斯說。

“我說不上。”

“答案就在這些細節上。所以我們才得去一趟斯托克·莫蘭。我要親眼看看那個地方。且慢！怎么回事？” 福爾摩斯問。

說話間我們的門突然被人撞開了。一個彪形大漢堵在房門口。他那張臉被長年的陽光曬得皺紋縱橫。他那尖細的鼻子和一雙兇光畢露、深陷的眼睛，使他看起來活像一只兇殘的老鷹。

“哪個是福爾摩斯？”彪形大漢問道。

“我就是，”我的朋友平心靜氣地答道，“你是哪位？”

“我是斯托克·莫蘭的格里姆斯比·羅伊洛特醫生。”彪形大漢說。

“果然是你，”福爾摩斯說，“請坐，羅伊洛特醫生，請坐。”

“用不著！我的繼女到你這里來過，她對你都說了些什么？”

“今年這個時候天氣還這么冷。”福爾摩斯不動聲色地說。

“她都對你說了些什么？” 羅伊洛特醫生嚷嚷道。

“不過，我聽說番紅花開得正旺。”福爾摩斯徑自接著說，像是沒有覺察到這家伙肝火正旺。

“你以為可以把我搪塞過去？”這人大吼起來，“我聽說過你，福爾摩斯！你是個無事生非、愛管閑事的家伙。”

福爾摩斯“咯咯”一笑。“你這話挺逗人的，醫生。”他說，“你出去的時候請把門關上，因為有一股穿堂風正吹著哩。”

“我把話說完就走！我跟蹤斯托納小姐來到了這里。讓我這就跟你把話挑明了：別管我們家的閑事。我可是一個不好惹的人。你瞧這個！”他向前走了幾步，抓起鋼撥火棍，用他那雙大手把它折彎。“離我遠點兒！”他說罷，扔下折彎的撥火棍，大踏步地走了出去。

“我的塊頭沒有他大，”福爾摩斯哈哈一笑，說道，“但是假如他在這兒多待一會兒，我會讓他看看，論手勁，我可以跟他比個高低。”他說著，拿起那根撥火棍，猛一使勁，就把它重新弄直了。

四

我們趕上一班下午早一點開往萊瑟黑德的火車。坐在車上，福爾摩斯告訴我說，上午剩下來的那段時間里，他找到了羅伊洛特太太的遺囑。她死時有一千一百一十英鎊的錢，但后來只有七百五十英鎊了。她兩個女兒出嫁時每人可以有權得到二百五十鎊。如果這兩個女兒都嫁人，羅伊洛特大夫的收入便大為減少了。

到達斯托克·莫蘭后，斯托納小姐匆匆趕來迎接我們。

“我們已經有幸結識你的繼父了。”福爾摩斯說。他把她走后發生的事告訴了她。不幸的斯托納小姐聽了，嚇得臉色發白。

“天哪！”她喊了起來，“他回來后會怎么樣對付我呢？”

“別擔心，”福爾摩斯說，“我們不會讓你受到任何傷害的。現在，我們得動手干起來了，讓我來看看那些房間。”

這座古宅是石頭砌的，房子中央部分高高聳起，兩側是弧形的廂房，像一對蟹鉗向兩邊延伸。一側的廂房窗框都已經破碎，釘著木板，房頂也有一半坍陷了。另一側的廂房要好得多，窗口裝著百葉窗，煙囪上冒著煙。一端的腳手架表明，那里正在裝修，但是沒見到工人的蹤影。福爾摩斯在廂房前的草坪上來來去去，仔細地檢查著窗子。

“這是你過去的臥室，”他指了指，問，“當中那間是你姐姐的房間，挨著主樓的那間是羅伊洛特醫生的臥室吧？”

“說對了，”斯托納小姐說，“不過現在我就睡在中間的那間。”

“明白了，”福爾摩斯說，“不過墻的那一頭似乎完全沒有必要非修不可吧。”

“我也認為沒有必要，”她說，“我相信那只不過是找個借口，要我從我的房間里搬出去。”

“哦，”福爾摩斯說，“三個房間靠過道的那一面有窗子嗎？”

“有，不過都非常窄小，人鉆不進去。”

“既然你倆晚上都鎖上自己的房門，無論如何沒人能從那一邊進得了你們的房間，”福爾摩斯說，“現在，請你到中間那一間房間里去，并且拉上百葉窗。”

她照他吩咐的做了。福爾摩斯費盡心機想打開百葉窗，就是打不開。他拿出放大鏡，檢查了合頁。

“全都挺堅實的。”他說，“沒有東西鉆得進去。進房間看看去。”

斯托納小姐現在用做臥房的那個房間——過去是她姐姐的那個房間——看來十分簡陋。房間很小，低低的天花板，房里裝著一個大壁爐，這樣的壁爐在許多鄉村的房子里都能見到。房間的一角擺著一只五斗櫥，另一角放置著一張窄窄的床，窗子的左側是一只小桌子。此外，還有兩把椅子，加上房子中間鋪著的地毯，便是這個房間的全部陳設了。福爾摩斯搬了一把椅子坐了下來，默默地把房間上上下下看了個遍。

“鈴在什么地方？”他指了指床邊的一條粗鈴索，鈴索挨近床頭，索上的流蘇實際上就搭在枕頭上。

“鈴在管家的房里。是幾年前裝的。”

“是你姐姐要求裝的吧？”

“不是，她從未動用過。”

“看來實在沒有必要在那兒安裝這么扎實的一根鈴索。”福爾摩斯說，“對不起，”他說著，又拿出放大鏡，趴下身子，十分仔細地檢查地板和墻壁，不放過一寸地方。然后到了鈴索前，目不轉睛地打量了好一會兒。末了他抓過鈴索，使勁一拉。

“這只是個擺設，”他說，“沒有接上線——繩子剛好是系在小小的通氣孔附近的鉤子上。”

“多么荒唐！”斯托納小姐說，“以前我從來沒有注意到這個。”

“多怪！”福爾摩斯說，“這房間里有幾處十分奇怪的地方。首先，造房子的人為什么把通氣孔開向隔壁房間的墻上，完全可以開在外墻上的？”

“這通氣孔也是新近開的。是和鈴索同時開的。”斯托納小姐說。

“這些變動太有趣了，”福爾摩斯說，“沒有鈴的鈴索，不通風的通氣孔。現在到你繼父的房間去看看那邊的情況。”

羅伊洛特醫生的房間比他繼女的寬敞一些，但房間里的陳設也十分簡樸。一張小床，一個木制小書架，滿是書，床邊是一把扶手椅，靠墻有一把尋常的木椅，一張圓桌和一只大的鐵保險柜。福爾摩斯在房間里繞了一圈，全神貫注、興致勃勃地逐一做了檢查。

“里面是什么？”他敲敲保險柜問道。

“只是一些文書，”斯托納小姐說，“里面的東西我見過一次，那是幾年以前的事。”

“里邊不會有貓吧？”福爾摩斯問她。

“多么奇怪的想法！”這位女士說，“不會的。我們不養貓。我們家只有一只印度獵豹和一只狒狒。”

“不是嗎，印度獵豹也差不多算是一只大貓，”我的朋友說，“可是，我敢說要滿足它的需要，地板上那一小碟牛奶怕不怎么夠吧。”他仔細地檢查了椅子，特別是椅子的面板。后來有樣東西引起他注意——那是掛在床頭上的一根小趕狗鞭子。鞭子是卷著的，而且一端盤成一個圈。

“這件事你怎么看，華生？”福爾摩斯問。

“一根普普通通的趕狗鞭子，”我說，“不過我不明白，為什么要打成結？”

“并不那么普通吧？而且也沒有狗。啊，天哪！這真是個罪惡的世界。斯托納小姐，你得仔細聽著，并且不折不扣按我說的辦。”

“我一定照辦。”她說。

“你繼父回來時，你一定要假裝頭疼，把自己關在你姐姐的那個房間里。我們會待在外面監視。晚上你聽到他進去睡覺時，就把百葉窗拉起，窗子別閂上，在窗口點上燈，給我們發信號。你把自己鎖在自己原來的那間房間里，夜里我和華生就待在你姐姐的房間里，調查那古怪的聲響。”

“你已經知道我姐姐是怎么死的了？”她問。

“我想我心中有數了，不過我還需要證據，”福爾摩斯對她說，“你要勇敢些，按我的吩咐去做。會沒事的。”

五

我和福爾摩斯待在離房子安全的一段距離內，監視著這座房子。“你剛才看到的東西一定比我看到的要多得多，福爾摩斯。”我們在守候的時候，我說。

“沒有，你我看到的東西一樣的多。不過我只是多推論出一些東西。”

“除了那根鈴索，我沒有看到其他更怪的東西。”

“你也看到那通氣孔了吧？”福爾摩斯問。

“許多房子都有這種玩意兒。再說洞口是那么窄小，連個耗子也難鉆過去。意義不大。”

“啊，意義大哩。”我的朋友說，“這全表現在時機的巧合上：打了一個通氣孔，懸著一根索子，一位睡在索子附近的小姐的死。難道你就沒有注意到那床是用螺釘固定在地板上的嗎？即使那小姐想移動床，她也無能為力。那床離通氣孔和鈴索又那么近。”

“這可真是件怪事！”我承認道。

我倆繼續監視著。大約到了十一點鐘，我們看見燈光亮了起來。

“那是給我們的信號！”福爾摩斯說，“我們得悄悄行事，華生。嚴加注意，決不能松懈。事關我倆和那位小姐的生死！”

我們從窗子鉆進了房間。福爾摩斯坐在床上，藤鞭放在身邊，旁邊放了一盒火柴和一個蠟燭臺，我坐在椅子上，手邊放著手槍。

過去了幾個小時。我們既沒點燈，也一聲不吭——只是坐著，全神貫注，注意每一聲響動。村里的鐘敲了十二點、一點、兩點、三點。三點剛過，我們聽到那醫生的房間里傳來窸窸窣窣的聲音，過了幾分鐘，我們聽到了一種奇怪的聲音，就像開水壺冒出來的輕輕的咝咝噴氣聲。福爾摩斯跳了起來，點上蠟燭，用他那根藤鞭猛烈地抽打那鈴索！

“你看見了沒有，華生？”他大聲嚷著，“你看見了沒有？”

我什么也沒有看見。但是就在福爾摩斯舉手揮鞭并大聲嚷嚷時，我聽到一聲低低的口哨聲。我朋友的臉變得死一樣蒼白，充滿恐怖。他停止了抽打，眼睛注視著通氣孔。突然傳來我有生以來未聽到過的最恐怖的尖叫聲，撕破了夜的寂靜。這叫聲越來越響，后來漸漸變小，最后成了回聲。

“完了，”我的朋友說，“咱們到醫生的房間看看去。”

福爾摩斯點上燈，到了前廳。他敲了兩次羅伊洛特臥室的房門，里面沒有回音，他轉動門把手，我倆走了進去。

閃爍著的燭光下，我們看見一幅可怕的景象。保險柜門開著。旁邊坐著格里姆斯比·羅伊洛特醫生，他身上披著一件長長的睡衣，兩腳套著拖鞋，膝蓋上橫搭著我們早些時候看到的那條怪異的鞭子。他后仰著頭，他的一雙眼睛恐怖地、僵直地盯著。他的額頭上繞著一條異乎尋常、帶有淡褐色斑點的黃帶子。

“帶子！花斑帶子！”福爾摩斯低聲說，“花斑帶子！”

就在這時候，那條帶子蠕動起來，扭曲著，一看原來是條碩大的毒蛇。

“往后站！”福爾摩斯大聲喊道，“這是一條沼澤地蝰蛇！印度最毒的毒蛇。人被咬后幾秒鐘內就會死去！”說話間，他取過趕狗鞭子，甩過去，用活結套住那條蝰蛇的頭，一下扔到鐵保險柜里，“砰”的一聲關上柜門。這一聲聽來就像是斯托納小姐此前描述過的金屬落地的聲音。“咱們這就把斯托納小姐安排到安全的地方，”福爾摩斯說，“然后報警。”

六

我們送那喪魂失魄的年輕女子去了她姨媽家。警察調查了案子，得出結論：羅伊洛特醫生是在玩危險的寵物時致死的。福爾摩斯另有見解，但什么也沒說。在回倫敦的火車上，他對我道出了全部實情。

“我幾乎犯了大錯，”他說，“這說明：收集充分的材料是何等重要！斯托納小姐所提到的吉卜賽人、印度獵豹和狒狒幾乎讓我誤入歧途。我早就知道有個通氣孔，因為斯托納小姐提到過她姐姐聞到那醫生煙斗冒出的煙味。但是直到見了房間，見到房內的鈴索、通氣孔和那張被螺釘固定的床，我才明白通氣孔真正的作用。這時候我就想到了蛇。蛇可以鉆過通氣孔，沿著繩索下來。當然，不能保證蛇第一次就會咬到那小姐。所以醫生就訓練蛇一聽到口哨聲就回來，然后賞它一碟牛奶。他試了好幾次，終于咬了她。他也圖謀日后加害海倫小姐。法醫沒有注意到朱莉婭小姐身上細小的咬痕——那是很容易被忽略的。

“我檢查了羅伊洛特醫生的房間后發現更多的線索。對他的椅子的檢查表明，椅子緊靠通氣孔，我便了解到他常站在椅子上。發現那條趕狗鞭和那一碟牛奶更使我確信有蛇。斯托納小姐聽到了金屬哐啷聲，我意識到，那是他繼父把那條危險的寵物關進保險柜時發出的。今晚，我聽到這畜生發出的咝咝聲，我相信你一定也聽到了，我知道，蛇來了。我馬上點上蠟燭，并抽打它。打得蛇立刻沿著繩索爬回去。”

“是通過通氣孔回去的。”我說。

“不錯，”我的朋友說，“無疑，我這一陣鞭打過去把毒蛇激怒了，返回去撲向它的主人。這樣，我無疑得對格里姆斯比·羅伊洛特醫生的死間接地負責——不過，我是不大會為此而受良心譴責的。斯托納小姐已安全無事，最終有機會追求自己的幸福了！”