神奇的尼亞加拉瀑布

尼亞加拉大瀑布是馳名世界的大瀑布，坐落在紐約州西北部美加邊境處，位于尼亞加拉河的中段。這條河流發源于伊利湖，向北流入安大略湖，僅長58千米，但是因為伊利湖與安大略湖地勢相差100多米，當河水流經陡峭的斷巖帶時，便形成了氣勢磅礴的大瀑布。

尼亞加拉瀑布以山羊島為界，分為加拿大瀑布和美國瀑布兩部分，由三股飛瀑組成。兩處瀑布的水源雖來自同一處，可是只有6%的水從美國瀑布流下，其他94%的水是從加拿大瀑布流下。其中，在河東美國一側的兩條瀑布，有著“彩虹瀑”和“月神瀑”的美稱，后者因其極為寬廣細致，很像一層新娘的婚紗，又稱婚紗瀑布，兩瀑布中間隔著蘭那島。在河西加拿大一側的飛瀑最為壯觀，形狀有如馬蹄，故稱馬蹄瀑。馬蹄瀑與前兩瀑相距約二三百米，但看上去基本是“三位一體”的半弧形。

歷史上的尼亞加拉瀑布，曾是美國和加拿大兩國爭執不休，甚至兵戎相見的必爭之地。1812～1814年間，兩國曾多次為此發動戰爭。后來，雙方簽訂了《根特條約》，規定尼亞加拉河為兩國所有，以中心線為界。從那時起近200年來，加美兩國享有一條和平的邊界，雙方都在各自的一邊設立了尼亞加拉瀑布城。150多年前，拿破侖的弟弟耶洛姆·波拿巴曾攜新娘到瀑布度蜜月，開創了到此旅行結婚風俗之先河。據統計，每年來尼亞加拉瀑布旅游的游客400多萬人，其中以情侶、戀人居多。

“尼亞加拉”一詞來自印第安語，意即“如雷貫耳”。關于這個瀑布有一則動人的傳說：從前，有一位美貌的印第安姑娘被部落的酋長相中。酋長想娶她為妻，但姑娘不愿意，于是，在新婚之夜，她獨自劃著獨木舟沿尼亞加拉河而上。在河水中，姑娘變成了美麗的仙女，后來經常出現在大瀑布的彩虹中。

尼亞加拉瀑布原本是人跡罕至、鮮為人知之地，幾千年來，只有當地的印第安人知道這一自然奇觀。在他們實際上見到瀑布之前，就聽到如同打雷般的聲音，因此他們把它稱為“Onguiaahra”，意即“巨大的水雷”。據傳，歐洲人布魯勒于1615年領略到尼亞加拉瀑布奇觀。1625年，歐洲探險者雷勒門特第一個寫下了這條大河與瀑布的名字，稱為尼亞加拉。

據說尼亞加拉瀑布已存在約1萬年了，它的形成在于不尋常的地質構造。在尼亞加拉峽谷中巖石層是接近水平的，每千米僅下降3.5～4.5米。巖石的頂層由堅硬的大理石構成，下面則是易被水力侵蝕的松軟的地質層。激流能夠從瀑布頂部的懸崖邊緣筆直地飛瀉而下，正是由松軟地層上的那層堅硬的大理石地質層所起的作用。更新世時期，巨大的大陸冰川后撤，大理石層暴露出來，被從伊里湖流來的洪流淹沒，形成了現今的尼亞加拉大瀑布。通過推算冰川后撤的速度，瀑布至少在7000年前就形成了，最早則有可能是在2.5萬年前形成的，但具體形成于何時還有待考證。