其實曹真在虎豹營歷練多年，對他的才智曹操格外放心，但曹操也知他是曹丕死黨，給他兵權等于間接給曹丕人馬，故而不肯放手。如今心意已決，終于可以培養曹真了。自沛國往漢中有兩條路，一者北上潼關，繞道關中；一者是自南陽向西，過房陵、上庸之地。后者雖近卻山路難行，大軍不易通過。給曹真五千人馬不多不少，大可從近路前往漢中，若有建樹日后所領之兵自然不止五千。

曹丕雖然矜持，但嘴角處也忍不住露出一絲笑紋。曹操佯裝不見，繼續敲打曹真：“你是我曹氏子侄之中第一個自統一軍的，切記萬事謀定而后動，別給為父丟臉！”曹真原本姓秦，算是曹操的螟蛉義子。

“兒臣明白。”

話音方落又有個稚嫩的聲音道：“在下懇請與子丹同往。”

眾人側目觀之，從宗族隊伍里擠出個清秀少年，乃是夏侯淵庶子夏侯榮。夏侯一族唯夏侯淵子女最多，生了七個兒子，這夏侯榮排行老四，年方十二，卻聰明伶俐，有神童之美譽。

曹操微笑道：“打仗不是游戲，你小小年紀也要去？”

夏侯榮小嘴一撅：“父親在外御敵，做兒子的豈能甘心在后？大王不也帶著五官將出征么，為何我去不得？”這話倒也有理。

曹操一來愛他年幼聰慧，見到他不免想起曹沖，二來為后輩育才自是多多益善，便道：“好！你既想去，路上一定要聽子丹的話；到漢中后跟在你爹爹身邊，不可胡為。”眾官員見他竟許一個孩子從戎都不禁咋舌，但這是人家親戚的事，誰又好意思插嘴。

“謝大王。”夏侯榮自是歡喜，湊到曹真身邊說悄悄話。

曹操沉默片刻，環顧家鄉眾臣：“昔光武帝起于南陽，踐祚以來南陽豪強最盛，驕縱不法朝廷亦不敢問。我曹魏立國，古人之失不可不察。以往之事不論，今后凡我曹氏、夏侯氏子弟，入仕者一律遷居魏郡，封侯者家眷就國，不可在譙縣另置田莊，違令者逐出宗籍不予授官。昔日寡人以袁曜卿為沛相，一郡肅然，自他升遷后繼任者無其風骨。今袁渙已死，甚為可嘆，但剛正之臣輩輩有之，寡人要調大理正司馬芝出任沛相，再行整飭風紀，爾等掂量掂量吧。”狠下心來命眾子弟吐出侵占的田地，曹操辦不到，他不能對親友開刀結怨股肱，只能避免今后之事，別讓他們再禍害家鄉百姓。

眾人都明白他用意，個個面露愧色，曹瑜更穩不住了，干脆主動請命：“末將麾下多宗族后輩，也請歸入中軍，今后聽大王直接調遣。”

“也好。”曹操不再多提此事，給他們留些面子，轉而問楊修，“青州、荊州各部何時到來？”

“臧霸、孫觀所率水陸兩軍已入淝水，不日將至合肥；征南將軍恐關羽趁虛而入，還在布置防務，還要再等幾日。”

“立刻致書催他起兵。”曹操的思路變了，“中原、江淮之地皆有瘟疫，避也避不過了，索性大軍壓境跟孫權拼這一仗。再休整七日，七日后趕赴居巢，劉備起兵時不我待，寡人寧要短痛不要長痛！”

“諾。”群臣盡皆領命。

曹操悵然回首，似乎想再望一眼家鄉景致，可看到的依舊是那些壁壘森嚴的莊園，他只能帶著對家鄉百姓的愧疚奔赴戰場了，一切留待下次補報。不過他內心深處朦朦朧朧有個不祥之感，或許再沒有下次，這很可能是他有生之年最后一次還鄉了……

破敵營寨

曹操無法擺脫瘟疫的干擾，決定孤注一擲與孫權決戰，催促各部盡快會合。鎮守荊州的征南將軍曹仁收到軍令不敢怠慢，命平狄將軍呂常屯駐樊城，部將侯音、衛開屯于宛城，滿寵坐鎮襄陽防御關羽，自己率兵一萬趕來參戰。與此同時揚州刺史溫恢、兗州刺史司馬朗、豫州刺史呂貢、荊州刺史李立、沛國相封仁、南陽太守東里袞、江夏太守文聘等也紛紛前來聽用，受命擔任軍師的華歆也趕到揚州。建安二十二年（公元217年）正月，曹軍集于居巢，各路人馬共計二十六部，總兵力將近十四萬，氣勢洶洶直逼孫權江北大營……

江東軍雖早有準備，但面對如此多的曹軍仍不免心驚。前番孫曹交鋒，江東軍曾有過營寨陷落公孫陽全軍覆沒的教訓，故而此番扎營緊靠江岸，廣布壕溝硬弩，又有大批戰船沿江接應，孫皎命將士死守營盤不得出戰，其勢牢不可破。

曹軍列開陣勢日夜猛攻，仍絲毫不能撼動；孫皎雖受圍攻，卻可開后寨門得江東補給，弓矢糧草耗之不竭，死傷之士隨時更易。如此連戰數日，曹軍死傷甚重，孫皎從容不迫游刃有余。曹操著急了——原是要借合肥之戰余威馴服孫權，不想連孫皎都收拾不動，軍中瘟疫又攻不下敵營，長此以往士氣必墮，若孫權大舉反擊，便有昔日赤壁之險；于是命曹仁率部在前、青州部居左、合肥諸軍居右，自率中軍在后，合力猛攻，其他各部人馬一齊出動直逼江岸，阻敵水軍救援，務必一鼓作氣端掉敵營。

戰鼓喧天殺聲震地，大江之畔血雨腥風，曹軍沖過壕溝，一次次逼近敵營，又次次被弓弩射回；東吳戰船時而被曹兵打得搖櫓后退，時而又重整風帆沖向北岸，雙方陷入拉鋸戰，自五鼓天明戰至正午，曹軍始終攻不下孫皎營寨，江東軍卻也無法登陸救援，雙方難解難分皆已疲憊……

青州諸將親臨前敵，已發動七次猛攻，無奈敵人寨墻太高、弓箭太多，有時這邊得手，左翼張遼、樂進跟不上；有時那邊殺至寨墻，右翼反倒受阻；曹仁正臨敵鋒，幾度被敵人弓弩射得只有招架之功，全無還手之力。欲使數萬兵士步調一致談何容易？

所部人馬死傷近半，唐咨等將心下堪憂——其時城陽太守孫康、東莞太守尹禮已去世，利城太守吳敦年邁有病，遣其部將唐咨、蔡方代為統兵。

“不能這么殺了，再拼下去兄弟們都拼光啦！”唐咨扯著嗓子向身邊的臧霸、孫觀嚷道。

“你說什么？”雖咫尺之隔，但戰場上太吵，孫觀瞪著大眼珠子聲嘶力竭，頷下花白胡須直顫。

蔡方年紀輕輕耳力甚佳，又替唐咨叫道：“咱們死傷太多，快向大王請示，更換別部再戰！”

“不行！”孫觀斷然拒絕，“只要俺還剩一口氣，就得拼！”

唐、蔡二將資歷尚淺，拗不過前輩，見孫觀不允，寄希望于臧霸；卻見臧霸緊鎖眉頭注視戰局，也不知聽到他們的話沒有。唐咨還欲再言，卻見后面馳來一騎，馬上之人懷抱令旗，乃中軍傳令官。

那人揮舞旗幟啞著嗓子喊了一陣，四將聽了個大概，似乎是說曹操已調留守營寨的部隊齊來助陣，約合三部同心協力再攻一次，務必拿下敵營。唐咨早憋一肚子火，破口罵道：“可惡！損傷慘重豈能再攻？老曹不到前面來，偏叫我等青州兵沖鋒送死，這他媽叫什么道理！”

這番話已是大不敬，幸好陣中混亂傳令官沒聽清，揮舞令旗又奔左翼去了。孫觀回手扇唐咨一記耳光：“小兔崽子！俺們老哥們還在呢，輪到你唧唧歪歪？若攻不下敵營，俺先宰了你！”說罷提起大刀招呼親兵，當先沖殺而去。

臧霸見狀，傳令狠擂戰鼓催兵再進。唐、蔡二將無奈，只得也沖殺過去。敵人箭弩從寨墻上紛紛射來，交織得如密網一般；曹兵已沒了清晨時的銳氣，舉著盾牌小心翼翼向前移動，饒是如此時而有人慘呼倒地，最靠前的兩道壕溝早被尸體填平了，后面的兵是踩著尸體沖上去的。可孫皎營寨實在牢固，還有吳兵手執長矛大戟隱于柵欄后，見曹兵過來就一通猛刺。

眾士卒正疲于應付，忽聞背后金鼓大作，孫觀領著一隊親兵直撲過來。攻營奪寨哪能用騎兵？可他非但騎馬上陣，還沖鋒在前，當真豁出命了。一陣箭雨襲來，孫觀揮舞大刀左右撥打，口中大呼：“都給俺聽好，今天咱跟南蠻子拼了！攻下敵營全有賞，誰敢后退一步，留神俺孫嬰子剁他腦袋！”話音方落，正見一小卒舉盾而退。

“去你娘的！”孫觀劈手就一刀——首級斬飛，鮮血狂噴，無頭的腔子在地上兀自手刨腳蹬。

眾士卒大駭——后退就是死，再不敢懈怠，高舉盾牌齊向前涌。江東軍更不怠慢，箭雨鋪天蓋地一般。

青州諸將麾下原都是山賊草寇，刀尖上混營生的，今天當家的紅了眼，又把昔日做買賣的豪橫勁兒拿出來了，也顧不得迎面射來多少弓箭，豁出去往前沖吧！即便沒膽的也被后面人推著不得不沖。孫觀更是狂性大發，領著親兵也擁了上去。