九寨溝位于四川省阿壩藏族羌族自治州九寨溝縣境內，東臨甘肅省文縣，北部與甘肅省舟曲、迭部兩縣連界，西接四川省若爾蓋縣，南部同四川省平武、松潘接壤，因溝內有九個藏族村寨而得名。

九寨溝是九寨溝縣境內白水溝上游白河的支溝，海拔在2000米以上。獨特的地理條件，造就了它獨一無二的自然景觀。

這里原始森林覆蓋率達65%以上，生態環境奇特，自然資源極為豐富。溝內分布著108個湖泊，更有雪峰、疊瀑、翠湖和彩林等世界奇觀，因此素有童話世界、人間天堂的美譽。

（一）地理成因

九寨溝處于四川盆地向青藏高原過渡的邊緣地帶，屬松潘、甘孜地槽區，恰好位于我國第二級地貌階梯的坎前部分，在地貌形態變化最大的裂點線上，地勢南高北低，有高山、峽谷、湖泊、瀑布、溪流、山間平原等多種形態。

九寨溝地貌屬高山狹谷類型，山峰的海拔高度大多在3500米至4500米之間，最高峰嘎爾納峰海拔4764米，最低點羊峒海拔2000米。整個景區內溝壑縱橫，山巒疊嶂。翠湖、疊瀑的形成，是由于地殼變化、冰川運動、巖溶地貌和鈣華加積等多種因素造就的。

在距今四億年前的古生代，九寨溝還是一片汪洋，由于喜馬拉雅造山運動的影響，使地殼發生了急劇的變化，山體在快速的不均衡隆起的過程中，經冰川和流水的侵蝕，形成了角峰突起、谷深嶺高的地貌形態。

另外，由于地震等因素引起的巖壁崩塌滑落，泥石流堆積，石灰溶蝕和鈣華加積等多種地質作用，導致了溝谷群湖的產生，疊瀑越堤飛出。因此，九寨溝景觀的雛形早在二三百萬年以前就已經形成。

九寨溝的喀斯特地貌是造就懸壁，形成瀑布的先決條件。在臺式斷裂的抬升面上，堆積了泥石流等堆積物，后經喀斯特作用，鈣華加積，增加了瀑布高度，形成了今天壯觀的諾日朗瀑布。三十多米高的懸崖上，湍急的流水陡然跌落，氣勢雄偉。較發達的冰川地貌和巖溶地貌為九寨溝的風光奠定了地形地貌的基礎。

九寨溝的山水形成于第四紀古冰川時期，九寨溝一帶的許多山地海拔已達到4000米以上的雪線。隨著冰川期氣候的到來，高山上發育了冰川，山谷冰川又伸展到了海拔2800米的谷底，留下了多道終磧、側磧，形成堤埂，阻塞流水而形成了堰塞湖。長海就是形成的堰塞湖。至今，這里仍保存著第四紀古冰川的遺跡，冰斗、冰谷十分典型，懸谷、槽谷獨具風韻。

鈣華指的是湖泊、河流或泉水所形成的以碳酸鈣為主的沉積物。九寨溝的鈣華有著自身的特點。由于流水、生物喀斯特等綜合作用，以鈣華附著沉積形成了池海堤垣。隨著時間的推移，鈣華層層堆高，垂直河流的方向形成了大小不等的鈣華堤壩，堵塞水流形成了湖泊或階梯狀的海子群。水流的外溢下瀉，又形成了高大的瀑布或低矮的跌水，加上一些水生植物如苔蘚及藻類的繁衍，不少湖泊就變得五彩繽紛，造就了九寨溝多姿多彩的獨特景觀。

（二）開發沿革

20世紀60年代初，毛澤東發出號召，要開展三線建設。人們紛紛響應號召，走進阿壩州、甘孜州及涼山州九寨溝，在這里建起了兩個林場砍伐地。

1966年至1976年，九寨溝的兩個林場停砍十年，生態得到了一些恢復。1975年國家農牧漁業部的一個工作組在對九寨溝進行了綜合考察后認為，九寨溝不僅蘊藏了豐富、珍貴的動植物資源，同時也是世界上少有的優美風景區。

同年，國內著名的林學家吳中倫對九寨溝進行了全面的考察。吳中倫身臨其境感慨萬分地說：“我到過歐美數國，也從未見過這樣的奇美的自然景觀，一定好好的保護起來。”隨后，他把保護九寨溝生態環境的建議上書到四川省有關部門。四川省林業廳十分重視，立即通知南坪林業局：九寨溝周圍以外才能砍伐，這是林業部門保護九寨溝最早的一個措施。

1977年，四川省珍貴動物資源調查隊對九寨溝的動物群落進行調查后，將結果寫入了《四川珍貴動物資源調查報告》。1978年12月，九寨溝建立了固定級自然保護區。1979年，兩個林場從九寨溝遷了出來。1980年，九寨溝自然保護區管理處成立，游客也越來越多。1982年，九寨溝成為國家首批重點風景名勝區。

1992年12月14日，經聯合國教科組織世界自然遺產委員會表決，一致通過將九寨溝與黃龍列入《世界自然遺產名錄》，并頒發了證書。

1997年，九寨溝自然保護區又被納入“人與生物圈保護網絡”。

2001年，九寨溝自然保護區成為世界唯一獲得三項世界冠名予以保護的旅游風景區。

2007年5月8日，九寨溝旅游景區經國家旅游局正式批準為國家5A級旅游景區。

2009年，九寨溝瀑寬320米的諾日朗瀑布，入選為中國世界紀錄協會中國最寬的瀑布，成為中國旅游景點中又一項中國之最。