元宵節又稱燈火節，在南北朝時，燈火十分盛行。正月十五鬧花燈因其一片光明的寓意和喜氣洋洋的氣氛，被人們稱作良辰美景。無論男女老少，都會成群結隊徜徉燈市，來領略“樓臺上下火照火，車馬往來人看人”的節日氛圍。

（一）元宵節張燈的由來

元宵節張燈是我國人民的傳統習俗。關于張燈的由來有這樣的傳說。

相傳在很久以前，兇禽猛獸很多，四處傷害人和牲畜，人們就組織起來去消滅它們。

據說當時有一只神鳥因為迷路而降落人間，卻意外被不知情的獵人給射死了。天帝知道后，十分震怒，立即傳旨，下令讓天兵于正月十五到人間放火，把人間的人畜財產通通燒掉。

天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，于是就冒著生命的危險，偷偷駕著祥云來到人間，把這個消息告訴了人們。

眾人聽說這個消息后，有如頭上了一個響雷，嚇得不知如何是好。過了好久，才有個老人家想出了個法子。這位老人說：“在正月十四、十五、十六這三天，每戶人家都在家里張燈結彩、點響爆竹、燃放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了。”

大家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到正月十五這天晚上，天帝往下一看，發覺人間一片紅光，響聲震天，以為是大火燃燒的火焰，于是心中大快。就這樣，人們保住了自己的生命及財產。

從此，每年到了正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，燃放煙火，來表達對善良之人的感激之情。

此外，還有一些民俗專家認為，元宵張燈俗起于佛家與道家的斗法。說是東漢明帝的時候，攝摩騰和竺法蘭來中國傳教，遇到道家的責難。于是，攝摩騰和竺法蘭決定在宮廷與道士角試法力，一比高低。

攝摩騰和竺法蘭火燒經像，而經像絲毫無損，熠熠生輝。明帝見之，感佛法無量，于是敕令正月十五佛祖神變之日燃燈，以表佛法大明。就此，佛家神燈火種在中國大地燃起，并逐漸燎原。

后來，佛教大興，佛僧積極勸導人們正月十五張燈，以為張燈之舉功德無量。如此一來，佛家燈火逐漸遍布于民間，遂成正月十五張燈之俗。

（二）元宵節張燈的發展

自從元宵節張燈之俗形成以后，歷朝歷代都以正月十五張燈、觀燈為一大盛事。梁簡文帝曾寫過一篇《列燈賦》，其中寫道：

南油俱滿，西漆爭燃。

蘇征安息，蠟出龍川。

斜暉交映，倒影澄鮮。

辭賦描繪了當時宮廷在元宵節張燈的盛況。

隋煬帝時，每年正月十五都要舉行盛大的晚會以招待萬國來賓和使節。據《隋書·音樂志》記載：元宵慶典甚為隆重，處處張燈結彩，日夜歌舞奏樂。表演者達三萬余眾，奏樂者達近兩萬人，戲臺有四公里長，游玩觀燈的百姓更是不計其數。數萬人通宵達旦，盡情歡樂，熱鬧非常。

到唐代，發展成為盛況空前的燈市；在中唐以后，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多。皇帝命人做巨型燈樓達二十多間，高約五十米，金光璀璨，極為壯觀。

唐代是實行宵禁的，夜晚禁鼓一響就禁止出行，犯夜要受處罰。唯獨在元宵節，皇帝特許開禁三天，稱為“放夜”。

據《大唐新語》記載，每逢元宵節之夜，長安城里都要大放花燈三天。沿至宋朝，張燈由三夜延長至五夜，燈彩以外還放焰火，表演各種雜耍，情景更加熱鬧。據《東京夢華錄》中記載：

每逢燈節，開封御街上，萬盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬眾圍觀。游人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十余里。

這時的大街小巷、茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百里燈火長明不絕。

到了明代，朱元璋在金陵即位后，為使京城繁華熱鬧，又規定正月初八上燈，十七落燈，連張十夜，家家戶戶都懸掛五色燈彩。彩燈上描繪了各種人物，舞姿翩翩，鳥飛花放，龍騰魚躍，花燈焰火照耀通宵，鼓樂游樂，喧鬧達旦，這是當時我國最長的燈節。

到了清代，花燈種類繁多，有形色俱佳的各種燈，其中有古樸典雅的宮燈，五彩繽紛的龍燈，結構精巧、借風旋轉的走馬燈，綾綢扎制、栩栩如生的人物燈等。清代，雖然宮廷不再辦燈會，但是民間的燈會卻仍然壯觀。燈會的日期縮短為五天。

宮燈，是我國馳名世界的特種手工花燈藝品。宮燈因多為皇宮和官府制作和使用，故有此名。現存最早的宮燈是故宮博物院收藏的明朝宮燈。

宮燈的制作十分復雜，主要用雕木、雕竹、鏤銅作骨架，然后鑲上紗絹、玻璃或牛角片，上面彩繪山水、花鳥、魚蟲、人物等各種吉祥喜慶的題材。上品宮燈還嵌有翠玉或白玉。

宮燈的造型十分豐富，有四方、六方、八角、圓珠、花籃、方勝、雙魚、葫蘆、盤長、艾葉、眼鏡、套環等許多品種，尤以六方宮燈為代表。

1915年，北京宮燈首次被送到巴拿馬萬國博覽會展出，榮獲金獎，受到國際好評。其后，宮燈逐漸向實用方向發展，出現各種吊燈、壁燈、臺燈和戳燈等。我國的宮燈制作以北京最為著名，宮燈是觀賞性花燈主要品種之一。

歷朝歷代的張燈、觀燈盛事，充分表達了人們祈求五谷豐登，祝福人間太平的美好愿望。