那兩個挑糧的廂軍，一個二十七八歲，尖瘦臉，名叫雷炮；另一個二十剛出頭，更矮瘦呆笨些，叫付九。兩人擔子重、身子弱，都走得汗水淋漓，腿發顫、腳發軟，卻還得盡力跟上前頭五個。

當年太祖皇帝為防止軍士疲墮，定下許多規矩。其中一條，所有駐京禁軍領取月糧，城東的去城西糧倉，城西的去城東糧倉，糧食都必須自擔，不許雇人幫挑。百余年間，許多規矩早已廢壞，這一條卻沿守了下來。

雷炮和付九的月糧在廂軍糧倉支領，幾天前已經領過，他們挑子里的米是那幾個禁軍的。軍巡鋪主管防火巡盜，原本都是禁軍士兵，每處由一名十將管領。“十將”名頭聽著大，其實只是管領十數名士卒的小小將官。東水門外這個軍巡鋪的十將姓胡，父親是軍頭司一個文吏，他嫌東城外這一帶店多、船多、人多，事務比其他軍巡鋪都要繁雜，因此求著父親屢屢向上頭申告，討要了雷炮和付九兩個廂兵來做火頭雜役。

月糧不許雇人擔運，那個胡十將自然不肯受這苦，每回都讓手下替他領。五個禁軍當然也不愿多受累，每回都要雷炮和付九跟著來。十將月糧二石五斗，那五個是下等禁軍，月糧二石。如今將官克扣軍士錢糧已是常例，每人月糧被扣了三分之一。那五個禁軍每人只挑了一石，各自勻出一些，再加上胡十將的，得有四石多，近五百斤，湊出重重兩挑，讓雷炮和付九擔。

付九年輕膽小，只能硬挨著。雷炮卻一向氣性大、受不得屈，加上往年寒食節，廂軍都要賜三百文過節錢，今年卻減到一百文。剛才那幾個禁軍也領了節錢，雖說也減了，卻仍有三百文。他心里憋憤，挑著膽子一邊吃力走著，一邊低聲咒罵個沒完。不但罵胡十將和那五個禁軍，連他們祖祖輩輩都咒個遍。咒一輪大概走一里地，第二里路又重新開始咒。他自小在市井里行走，千臟百穢的話記了一肚子，幾里地都不重詞。他咒罵的時候，照著勾欄里小唱的拍調，那幾個禁軍就算聽到，也以為他在唱曲。只有身邊并行的付九大約聽得出，這幾個月，付九聽得多了，偶爾也跟著低聲咒唱兩句。兩人這時正在咒胡十將的娘，從頭臉剛咒到胸脯，身后忽然傳來一陣鼓樂聲。

“摔腳的軍隊過來了，咱們往邊上，正好歇歇。”前頭一個禁軍說。

雷炮正巴不得這一句，忙把挑子撂到路邊柳樹下，一屁股坐下來，大口喘著氣。

不多時，摔腳的隊伍緩緩行了過來，路兩邊擁來許多人圍看。隊伍最前頭是一支鼓樂隊，有上百人，鑼鼓鐃鈸奏得震耳。緊接著是一隊緋衣騎士，紅霞一樣炫人眼目，是殿前司的隊列。最頭前一個執旗的，身形矯健、神氣英發。頭戴紅纓鍪盔，一身锃亮的鐵甲，披膊、身甲、腿裙都堅細如銀，寒光燦然。他座下那匹黑馬也披掛全甲，面簾、雞項、蕩胸、身甲、搭尾將馬身密密罩住。人威武、馬雄勁，雷炮瞧著，心里一陣饞羨。若爹娘能給自己生一副這等身板體格，便不用驢騾一樣，受這些苦楚。

“那是梁教頭！今年金明池爭標，銀碗就是被他奪到的。”付九在一旁忽然叫起來。

“斗絕梁興？險些沒認出來……”

清明中午。

一個后生肩著一根木棍，挑著個包袱，一路打問，來到汴河北街。

這后生名叫蔣沖，從滄州來，今天剛到汴京。剛才問到這街上的確有間譚家茶肆，就在前頭魚兒巷口，王家紙馬店對面。他頓時有了些底氣，忙加快腳步，走到那巷子口，一眼就瞅見了那間茶肆。茶肆里冷冷清清的，只有個窄臉、深眼窩的中年男子，坐在店門邊發愣，看著像是店家。

“請問，您是譚店主么？”蔣沖走過去小心打問。

“是。你是？”

“我姓蔣，從河北滄州來的，來尋我的堂兄。”

“你堂兄？”

“他叫蔣凈。”

“蔣凈？”譚店主臉色微變，“你怕是找不見他了。”

“哦？怎么？”

“他逃了。”

“逃哪里去了？”

“誰知道，他殺了人，做亡命漢去了。”

“他真的殺了人？”

“這還敢假？官府一直在追緝他。”

蔣沖心里一沉，再說不出話。

他是滄州一家五等農戶之子，家里只有幾畝薄田，卻有兄弟五人，哪里夠？只能租佃富戶的田來種。蔣凈是他堂兄，只比他大一歲，家境卻要好得多，在鄉里是二等上戶。

蔣沖自小跟著堂哥四處跑耍，比親兄弟更近些。他這堂兄性情跳蕩，父親送他去村塾讀書，他卻死活坐不住那硬板凳，長到十來歲，再不愿挨，鬧著要從軍。族里幾個有見識的長輩便勸他，說他畢竟識了些字，何苦和那些浮手閑腳漢們混到一堆，去做個下賤兵卒？不如去應武舉，掙個官階，才算堂堂正正出身。蔣凈聽了，便一邊拜師習武，一邊讀兵書，定下心要去應武舉。

蔣沖瞧著，眼饞得不得了，但家境困窘，哪里有這些閑錢？他便纏著堂兄教他。武還好說，蔣沖體格還算壯實，也有些氣力，跟著堂兄練了些拳腳器械。文卻毫無根底，實在難通，幾年下來，才勉強認得了百十個字。

他堂兄蔣凈沉心修習了幾年后，覺著大致已成，便去應考。到了考場才知道，這世上能人太多，自己除了刀法準外，文武資質都不算特異。天下這么多人，每屆卻只取三五百人。三年一試，連考了兩屆，都沒能考中。他卻不泄氣，繼續苦習苦練。

今年又逢考年，蔣凈去年年底就動身進京，準備應考。然而一去近半年，除了剛到時托人寄了一封平安信，再不見捎信來。他父母正在擔憂，上個月底，忽然來了幾個官府的公差，帶著緝捕文書，說是蔣凈在京城殺了人，正在四處捉拿。那些公差將他們家搜遍了，沒找見人，才鬧鬧嚷嚷地走了。

蔣凈的父母只有這個獨子，十分憂急，就托蔣沖進京來尋。蔣沖心里也掛念堂兄，又常聽堂兄吹噓京城汴梁如何繁華，早就心癢不已，有蔣凈的父母出盤纏，哪有不樂意的？第二天一早，他就上了路。

之前堂兄蔣凈說過，每回進京應考，他都住在汴河北街的譚家茶肆，單隔的半間小房，比一般客舍要便宜一半，蔣沖便先找到了這里。

此刻聽茶肆譚店主這么說，看來堂兄是真的殺了人，這可怎么好？

他低頭尋思了半晌，心想，好不容易來一趟，好歹也該住兩天，再多打問打問，回去才好交代。二來也趁便好好逛一逛這汴京城。

于是他抬頭問：“店主，我堂兄說每回來都住你這里，你那半間房還有吧？”

“你運氣好，那半間房的客官今早走了，剛空出來。”

“住一天仍是三十文吧？”

“你說的是哪年的舊聞了？現今物價漲成這樣，三十文只好租條長凳來躺。”

“那是多少錢？”

“一天五十文。”

“哦……那成。對了，店主，你最后見我堂兄是哪一天？”

“去年十一月底吧。”

“哦？他不是今年正月才出的事？”

“他先住在我這里，住了半個多月，到十一月底，搬到一個朋友家里住去了。”

“哦？什么朋友？”

“就是他殺的那人。”