好在這事其實(shí)毫不費(fèi)力，不過(guò)去領(lǐng)取一根火燭而已。他想，這滿天下的事，但凡沾到一個(gè)“皇”字，便是塊石頭瓦礫，也像是鑲了金、嵌了玉了一般，渲染出許多神奇來(lái)。再一想，莫說(shuō)“皇”字，便是一個(gè)“貴”字，也已經(jīng)了不得。就像自己，無(wú)端端被高俅夸贊兩句，在他府里干坐了幾天，在旁人看來(lái)，已經(jīng)腳底生風(fēng)，人在青云了。

人前他從來(lái)不流露，這時(shí)卻不由得重重悶嘆一聲，小心提著燈籠，繼續(xù)驅(qū)馬穩(wěn)步前行。

過(guò)了州橋，轉(zhuǎn)向右邊，沿著汴河向西，前往浚儀橋太尉府。行了不多遠(yuǎn)，忽然，旁邊樹叢暗影里猛地躥出個(gè)黑影，從他手中一把扯走燈籠。梁興沒(méi)防備，驚了一跳，還沒(méi)回過(guò)神，那黑影已經(jīng)從他馬前飛掠而過(guò)，躥向?qū)帧Ｓ持鵁艋\光，晃眼間，見(jiàn)那黑影臉上似乎生滿黑毛，長(zhǎng)嘴尖耳，身后拖著一條長(zhǎng)尾，竟像只黑狗直立起來(lái)，飛快奔行。

梁興驚得頭皮一麻，一愣間，那黑影已經(jīng)躥進(jìn)對(duì)街一條巷子，燈籠光隨即熄滅。

撮鳥漢，敢劫你梁小爺？梁興大罵一聲，立即驅(qū)馬去追，但這馬是高俅府里的，昨晚才借給他，還很生，加之巷子里極黑，那馬一進(jìn)巷子，頓生畏怯，猛地剎住了腳。梁興朝馬腚連拍兩把，馬卻仍不聽(tīng)命。他只得縱身跳下馬，徒步追進(jìn)巷子，摸黑追了百十步，穿出了那巷子。前面是個(gè)小小十字路口，四下寂靜，到處幽黑，不知那黑影逃去了哪里……

汴河南岸、虹橋東頭，溫家茶食店。

曹廚子睡得正香，猛然被用力捶門聲驚醒：“曹廚子，睡死過(guò)去了？還不趕緊起來(lái)？”是店主溫長(zhǎng)孝。

曹廚子慌忙坐起身，大聲應(yīng)了一句，隨即摸到掛在床頭的褲子，一邊伸腿亂套，一邊壓低聲音，悄悄提醒睡在里面的珠娘：“你快到門背后躲一躲。”

珠娘剛才也動(dòng)了一下，自然是醒的，聽(tīng)了卻像沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。曹廚子不敢多話，想屋里黑燈瞎火，店主應(yīng)該看不到，便低聲說(shuō)了句：“莫亂動(dòng)。”隨即用腳勾尋到鞋子，蹬好，摸黑過(guò)去開(kāi)了門。外面天色一片墨黑，連店主的身影都看不太清，他隨手掩好門，笑著說(shuō)：“這天還早呢。”

“早？這會(huì)兒我家侄兒門口求火的人，怕都把那條巷子填滿了。這是小爐，路上小心著，弄熄了火，看我不拿杖子把你那肥腸搗穿。”

“洗把臉就去。”

“洗什么臉？你那張尿脬臉，洗上一千遍也仍是個(gè)臊。等你走到那里，滿城爐子都生火了。你那肥腿耽誤事，快騎我那頭驢子去。”

曹廚子只得接過(guò)那只小銅手爐，一手抱著，忙去旁邊馬廄里牽出驢子，開(kāi)了后門出去，溫長(zhǎng)孝一直跟看到門外。曹廚子身形胖，費(fèi)力才騎了上去。那驢子吃不住重，一撅，險(xiǎn)些把他摔下去，懷里的銅爐跌到地上，“當(dāng)”的一聲，滾了很遠(yuǎn)。

曹廚子忙要下驢，被溫長(zhǎng)孝罵了一句，止住了他。溫長(zhǎng)孝自己循著聲音摸黑去找那爐子，邊找邊嘮叨個(gè)不住：“虧得是個(gè)空爐，若有火種在里頭，今年的財(cái)全被你這肥癡腫尿脬給摔沒(méi)了。若不是方臘鬧事，王統(tǒng)制去了東南討賊，官家為獎(jiǎng)勵(lì)士氣，降下天大的龍恩，特賜他家新火。那王統(tǒng)制的姨父又剛和步兵都指揮使顧家攀了親，我侄兒又一向在那都指揮使跟前奉承得好，才能得這第四道新火，往年連第八道都輪不著呢……好生抱牢著，摔折了你頸子不打緊，這爐子可是我這店一年行運(yùn)旺財(cái)?shù)幕鸶印?

曹廚子不敢答言，小心接過(guò)爐子，左手抱緊在懷里，這才雙腿夾緊，右手拽搖著韁繩驅(qū)那驢子，那驢子卻不聽(tīng)，仍站在原地。溫長(zhǎng)孝高聲喝罵著，在它屁股上拍了兩巴掌，驢子這才抬腿前行。

曹廚子沒(méi)騎慣這驢，不敢緊催，由著它慢騰騰前行。身后溫長(zhǎng)孝又喊道：“店里的炭只夠一天用的了，你回來(lái)時(shí)，去陸炭家說(shuō)一聲，讓他送些來(lái)！”

曹廚子應(yīng)了一聲，騎著驢，沿著黑漆漆的汴河大街，一顛一顛向城里行去。路上不時(shí)有驢馬行人超過(guò)他，其中恐怕至少有一半也是趕早進(jìn)城求取新火種的。這汴河兩岸其他店若先討到火種，回來(lái)又得被店主溫長(zhǎng)孝叨罵幾天。想到這，曹廚子打了一半的哈欠不由得停住了。

溫家茶食店其實(shí)并不是溫長(zhǎng)孝的產(chǎn)業(yè)，而是他侄子溫固買下的。溫固是步兵司一位指揮使，管領(lǐng)一營(yíng)兵卒。朝廷向來(lái)默許軍中動(dòng)用余錢營(yíng)運(yùn)，用來(lái)貼補(bǔ)軍費(fèi)，叫作“回易”。各級(jí)將校便紛紛挪用軍費(fèi)，甚至克扣軍餉，來(lái)放債、置辦產(chǎn)業(yè)。“易”是易了，“回”卻難回，利錢大都落進(jìn)將校的私囊里。多年前，溫固還只是個(gè)都頭，見(jiàn)這店宅正對(duì)著虹橋，通天的好地段。他見(jiàn)原先的業(yè)主孫大郎嗜賭，便挪扣軍餉，指使手下軍卒，使出許多手段，讓孫大郎欠下一身賭債，又每日派兵卒上門鬧罵討債，逼得孫大郎用這店宅抵了債。孫大郎隨即投河自盡，溫固便得了這天天生金生銀的好產(chǎn)業(yè)，只留了背街兩間矮房給孫大郎的瞎眼遺孀和兩個(gè)幼兒住。

曹廚子原本也不是廚子，而是溫固手底下一名火頭軍，燒得一手好飯菜。軍官們不但忙于“回易”，更把手下軍卒售雇出去，給人做工，雇錢回納到本營(yíng)，叫作“買工”。溫固得了孫家產(chǎn)業(yè)，怕招來(lái)是非，便請(qǐng)了伯父溫長(zhǎng)孝來(lái)替他經(jīng)營(yíng)，又把曹廚子撥派過(guò)來(lái)，在廚房里燒菜。茶食店每天活兒要繁重些，但吃得又比營(yíng)中好許多，各樣肥鮮，都由他頭一個(gè)動(dòng)嘴嘗鮮。曹廚子生來(lái)貪嘴，因此十分樂(lè)意。他每天邊燒煮菜肴，邊飽吃飽嚼，累到夜里，倒頭就睡，過(guò)得倒也酣足，唯一讓他煩難的是妻子珠娘。

那事雖說(shuō)是他們夫妻兩個(gè)商議好的，但真的做出來(lái)后，他卻越來(lái)越擔(dān)心。別的不說(shuō)，暗地里仍是夫妻這一條，珠娘便有些不肯了。他連著求告了許多天，昨晚珠娘才偷偷到他房里來(lái)歇了一夜。這往后還不知會(huì)怎樣呢。

曹廚子皺著眉想了一陣，估摸是這些年葷腥吃得太多，心被肥油膩?zhàn)×艘话悖彩滤枷氩簧睢⑾氩痪茫粝肓艘粫?huì)兒，便想不動(dòng)了。他肥肥吐了一口悶氣，朝驢子笑著嘟囔：人都說(shuō)我鼻頭肥圓，帶福相，百事圓活，這一回也該差不了。

溫固住在城南，進(jìn)了東水門，沿著香染南街一條道到底，靠著城墻那條巷子。曹廚子騎著慢驢，到那巷子口時(shí)，天色已經(jīng)透出些微亮，溫固院門前果然已經(jīng)圍了不少人，人人手中都拎抱著銅手爐、空火盆。溫長(zhǎng)孝是溫固嫡親伯父，身份自然比這些人高，曹廚子便粗聲大氣嚷道：“讓開(kāi)些，讓開(kāi)些！”

“急個(gè)啥？火種還沒(méi)迎來(lái)呢。”前頭一個(gè)人說(shuō)。

“怪了，今年還是第四道火呢，往年第九、第十道，這時(shí)候都早該到了。”另一個(gè)人說(shuō)。

浚儀橋，太尉府。

梁興提著燈籠，驅(qū)馬小跑著趕到太尉高俅府。這時(shí)天色已經(jīng)微亮，門前候了許多人，還很遠(yuǎn)，就聽(tīng)見(jiàn)那些人紛紛嚷起來(lái)：“來(lái)了，來(lái)了！”等他走近時(shí)，那些人已讓開(kāi)中間一條道。梁興到府門前勒住馬，剛翻身下來(lái)，太尉高俅已經(jīng)迎了出來(lái)。

高俅五十來(lái)歲，身形高大，一張端方臉，平和中透出些威嚴(yán)。他官居正二品，身穿著紫錦公服，頭戴烏紗幞頭，腰系玉帶，佩著魚袋。身后跟從了一大群家臣仆役。

梁興提著燈籠，正要上前，卻見(jiàn)高俅忽然對(duì)著他手中的御賜燈籠，跪倒在石階之上，宅里宅外幾十上百人也全都忙跟著跪了下來(lái)。梁興頓時(shí)愣住，但又不能避開(kāi)，只好因尊得貴，挑著燈籠挑桿，直直站著，受眾人大禮。高俅額頭著地，連著叩了三次首，口中高聲道：“臣叩謝隆恩，恭迎圣火！”

梁興等著高俅站起身，舉步上前將燈籠遞了過(guò)去。高俅雙手恭敬接過(guò)燈籠挑桿，小心執(zhí)著，轉(zhuǎn)身進(jìn)府去了。梁興原本還在忐忑，見(jiàn)高俅自始至終都沒(méi)瞧自己一眼，更沒(méi)有開(kāi)口喝問(wèn)，這才松了口氣。

府門外那些人全都擁到門邊，梁興剛讓到一邊，卻見(jiàn)府中那位總管朝自己走過(guò)來(lái)，仍冷著臉?lè)愿赖溃骸澳阙s緊去殿前司應(yīng)卯。今年摔腳，你們龍標(biāo)班打頭。”梁興點(diǎn)頭應(yīng)了一句，剛要轉(zhuǎn)身，那總管又說(shuō)，“摔完腳，你不必來(lái)了，回去候著，府里有事，我會(huì)差人去喚你。”