西漢王朝經過數十年休養生息之后，逐漸強大起來。但諸侯國和中央政權之間的矛盾也凸現了出來，很多諸侯國根本不把皇帝放在眼里。比如吳王劉濞就是個很跋扈的人，他在自己的地盤上煮海造鹽，還私自鑄造銅錢，儼然一個國中之國。這樣下去，西漢遲早要出問題。這個時候，晁錯出現了。

晁錯精通《尚書》，被漢文帝任命為太子舍人，他經常和太子說起削弱諸侯國的事，博得了太子的好感，稱他為“智囊”。晁錯多次向漢文帝上書請求削弱諸侯，但漢文帝都不予理睬，不過對他的才能倒很贊賞，將他任命為中大夫。當時太子對晁錯言聽計從，所以袁盎等功臣對晁錯很不滿。

伏生授經圖軸 明 崔子忠

此圖描繪了晁錯向老儒伏生學習《尚書》之事。

漢文帝死后，太子即位，是為漢景帝。漢景帝即位后，任命晁錯為內史。晁錯得以經常和皇帝單獨討論國事，是當時最受寵幸的大臣。丞相申屠嘉對他很不滿，但又沒有能力整他一把，只能暗中尋找機會。內史衙門在太上廟圍墻的空地上，門在東邊，進出很不方便。晁錯于是在南邊開了兩個門，把太上廟的圍墻鑿穿了一截。申屠嘉聽說這事后，想以此為理由彈劾晁錯，好殺了他。晁錯得到消息連夜去找皇帝，把這事說了。申屠嘉第二天上朝奏事，把晁錯的過錯揭發出來，請求把他抓到廷尉那里判處死罪。漢景帝有心包庇晁錯，就回答道：“他鑿穿的是太上廟空地周圍的圍墻，又不是廟里面的圍墻，所以沒有犯法，這事就不要再提了。”申屠嘉只能趕緊謝罪。回去的路上，申屠嘉很生氣地對長史說：“我應該先把晁錯殺了再上奏，結果讓他先走一步，大錯特錯啊！”申屠嘉一下子氣病，不久就死了。晁錯從此更加得寵了。

晁錯被任命為御史大夫后，多次揭發諸侯們的罪過，然后將他們的封地削掉一部分。有的諸侯被削掉一個郡，有的被削掉幾個縣。封地是諸侯的命根子，一下子被削掉那么多，驕橫慣了的諸侯們誰都忍不下這口氣，從此晁錯成為諸侯最恨的人。晁錯發布了30條命令，每條命令剛發布的時候，諸侯們都齊聲起哄，恨之入骨。晁錯的父親聽說兒子把諸侯幾乎都得罪光了，急匆匆地從潁川趕來，對兒子說：“皇帝剛即位不久，你替他處理國事，動不動就把諸侯的封地給削除了。人家可是有血緣關系的親戚，你這樣是破壞人家骨肉親情。大家都對你的做法表示不滿呢！”晁錯說：“我知道會這樣，但是不這樣做的話，天子的尊嚴就得不到保證，祖宗的靈魂也不能安息。”老人家還不死心，又說道“：他們劉家倒是好了，我們晁家就危險了！我得離開你了。”不久，這個固執的父親就服毒自盡了，臨死的時候說：“我不想親眼看到兒子遭到禍事。”后來，吳國、楚國等7個諸侯國果然以誅殺奸臣晁錯為名造反，史稱“七國之亂”。袁盎等原先妒忌晁錯的人趁機宣稱諸侯叛亂都是晁錯逼出來的，只要把晁錯殺了，叛亂自然平息。漢景帝竟然相信了這些鬼話，下令腰斬晁錯。晁錯當時正穿著官服辦公，糊里糊涂地就被拖到刑場腰斬了。

晁錯死后，將軍鄧公回朝匯報戰情，漢景帝問道：“你剛從前線回來，現在晁錯死了，叛軍罷兵了嗎？”鄧公捶足頓胸地說“：吳王為了造反，暗中都準備幾十年了！這次因為削地而反，名義上是為了誅殺晁錯，實際上和他有什么關系？再說我有話要講。”皇帝說“：有什么事就說吧。”鄧公說：“晁錯當初是對諸侯們過于強大感到憂慮，怕有一天朝廷管不住他們。所以他才把諸侯的封地削減下來劃給朝廷，這是萬世功業啊！這事剛施行不久他就被殺了，內堵忠臣之口，外替那些諸侯報仇。我認為陛下做錯了。”漢景帝沉默了很久才說“：你說得對，我現在覺得很遺憾啊。”

漢景帝見諸侯叛亂已成定局，懷柔的辦法失效，于是決定來硬的了。他知道周亞夫是個人才，于是任命他為大將軍。周亞夫確實很會打仗，沒過多久就把七國之亂平定了。從此以后諸侯的勢力大大受損，再也不敢藐視朝廷了。后來，漢武帝即位后又頒布“推恩令”，進一步打擊了諸侯勢力，西漢中央政權最終消除了來自諸侯們的威脅。