翠環聽到這里，慌忙跳下炕來，替黃、鐵二公磕了兩個頭，說道：“兩位老爺菩薩，救命恩人，舍得花銀子把我救出火坑，不管做什么，丫頭、老媽子，我都情愿。只是有一件事，我得稟明在前：我所以常挨打，也不怪俺這媽，實在是俺自己的過犯。俺媽當初，因為實在餓不過了，所以把我賣給俺這媽，得了二十四吊錢，謝犒中人等項，去了三四吊，只落了二十吊錢。接著去年春上，俺奶奶死了，這錢可就光了，俺媽領著俺個小兄弟討飯吃，不上半年，連餓帶苦，也就死了。只剩了俺一個小兄弟，今年六歲。虧了俺有個舊街坊李五爺，現在也住在這齊河縣，做個小生意，他把他領了去，隨便給點吃吃。只是他自顧還不足的人，那里能管他飽呢？穿衣服是更不必說了。所以我在二十里鋪的時候，遇著好客，給個一吊八百的呢，我就一兩個月攢個三千兩吊的給他寄來。現在蒙兩位老爺救我出來，如在左近二三百里的地方呢，那就不說了，我總能苦幾個錢給他寄來；倘要遠去呢，請兩位恩爺總要想法，許我把這個孩子帶著，或寄放在庵里廟里，或找個小戶人家養著。俺田家祖上一百世的祖宗，做鬼都感激二位爺的恩典，結草銜環，一定會報答你二位的！可憐俺田家就這一線的根苗！……”說到這里，便又號啕痛哭起來。
人瑞道：“這又是一點難處。”老殘道：“這也沒有什么難，我自有個辦法。”遂喊道：“田姑娘，你不用哭了，包管你姊兒兩個一輩子不離開就是了。你別哭，讓我們好替你打主意；你把我們哭昏了，就出不出好主意來了。快快別哭罷！”翠環聽罷，趕緊忍住淚，骨冬骨冬替他們每人磕了幾個響頭。老殘連忙將他攙起。誰知他磕頭的時候，用力太猛，把額頭上碰了一個大包，包又破了，流血呢。
老殘扶他坐下，說：“這是何苦來呢！”又替他把額上血輕輕揩了，讓他在炕上躺下，這就來向人瑞商議說：“我們辦這件事，當分個前后次第：以替他贖身為第一步，以替他擇配為第二步。贖身一事又分兩層：以私商為第一步；公斷為第二步。此刻別人出他六百吊，我們明天把他領家的叫來，也先出六百吊，隨后再添。此種人不宜過于爽快；你過爽快，他就覺得奇貨可居了。此刻銀價每兩換兩吊七百文，三百兩可換八百一十吊，連一切開銷，一定足用的了。看他領家的來，口氣何如：倘不執拗，自然私了的為是；如懷疑刁狡呢，就托齊河縣替他當堂公斷一下，仍以私了結局，人翁以為何如？”人瑞道：“極是，極是！”
老殘又道：“老哥固然萬無出名之理，兄弟也不能出全名，只說是替個親戚辦的就是了。等到事情辦妥，再揭明擇配的宗旨；不然，領家的是不肯放的。”人瑞道：“很好。這個辦法，一點不錯。”老殘道：“銀子是你我各出一半，無論用多少，皆是這個分法。但是我行篋中所有，頗不敷用，要請你老哥墊一墊，到了省城，我就還你。”人瑞道：“那不要緊，贖兩個翠環，我這里的銀子都用不了呢。只要事情辦妥，老哥還不還都不要緊的。”老殘道：“一定要還的！我在有容堂還存著四百多銀子呢。你不用怕我出不起，怕害得我沒飯吃。你放心罷。”
人瑞道：“就是這么辦，明天早起，就叫他們去喊他領家的去。”翠花道：“早起你別去喊。明天早起，我們姐兒倆一定要回去的。你老早起一喊，倘若被他們知道這個意思，他一定把環妹妹藏到鄉下去，再講盤子，那就受他的拿捏了。況且他們抽鴉片煙的人，也起不早；不如下午，你老先著人叫我們姐兒倆來，然后去叫俺媽，那就不怕他了。只是一件：這事千萬別說我說的。環妹妹是超升了的人，不怕他，俺還得在火坑里過活兩年呢。”人瑞道：“那自然，還要你說嗎！明天我先到縣衙門里，順便帶個差人來。倘若你媽作怪，我先把翠環交給差人看管，那就有法制他了。”說著，大家都覺得喜歡得很。
老殘便對人瑞道：“他們事已議定，大概如此，只是你先前說的那個案子呢，我到底不放心。你究竟是真話是假話？說了我好放心。”未知后事如何，且聽下回分解。
第十五回 烈焰有聲驚二翠 嚴刑無度逼孤孀
話說老殘與黃人瑞方將如何拔救翠環之法商議停妥，老殘便向人瑞道：“你適才說，有個驚天動地的案子，其中關系著無限的人命，又有天矯離奇的情節，到底是真是假？我實實的不放心。”人瑞道：“別忙，別忙。方才為這一個毛丫頭的事，商議了半天。正經勾當，我的煙還沒有吃好，讓我吃兩口煙，提提神，告訴你。”
翠環此刻心里蜜蜜的高興，正不知如何是好，聽人瑞要吃煙，趕緊拿過簽子來，替人瑞燒了兩口吃著。人瑞道：“這齊河縣東北上，離城四十五里，有個大村鎮，名叫齊東鎮，就是周朝齊東野人的老家。這莊上有三四千人家，有條大街，有十幾條小街。路南第三條小街上，有個賈老翁。這老翁年紀不過五十望歲，生了兩個兒子，一個女兒。大兒子在時，有三十多歲了，二十歲上娶了本村魏家的姑娘。魏、賈這兩家都是靠莊田吃飯，每人家有四五十頃地。魏家沒有兒子，只有這個女兒，卻承繼了一個遠房侄兒在家，管理一切事務。只是這個承繼兒子不甚學好，所以魏老兒很不喜歡他，卻喜歡這個女婿如同珍寶一般。誰知這個女婿去年七月，感了時氣，到了八月半邊，就一命嗚呼哀哉死了。過了百日，魏老頭恐怕女兒傷心，常常接回家來過個十天半月的，解解他的愁悶。
“這賈家呢，第二個兒子今年廿四歲，在家讀書，人也長得清清秀秀的，筆下也還文從字順。賈老兒大兒子死了，這二兒子便成了個寶貝，恐怕他勞神，書也不教他念了。他那女兒今年十九歲，相貌長得如花似玉，又加之人又能干，家里大小事情，都是他做主。因此本村人替他起了個渾名，叫做‘賈探春’。老二娶的也是本村一個讀書人家的女兒，性格極其溫柔，輕易不肯開口，所以人越發看他老實沒用，起他個渾名叫‘二呆子’。
“這賈探春長到一十九歲，為何還沒有婆家呢？只因為他才貌雙全，鄉莊戶下，那有那么俊俏男子來配他呢？只有鄰村一個吳二浪子，人卻生得倜儻不群，相貌也俊，言談也巧，家道也豐富，好騎馬射箭。同這賈家本是個老親，一向往來，彼此女眷都是不回避的，只有這吳二浪子曾經托人來求親。賈老兒暗想，這個親事倒還做得；只是聽得人說，這吳二浪子，鄉下已經偷上了好幾個女人，又好賭，又時常好跑到省城里去頑耍，動不動一兩個月的不回來。心里算計，這家人家，雖算鄉下的首富，終久家私要保不住，因此就沒有應許。以后卻是再要找個人材家道相平的，總找不著，所以把這親事就此擱下了。
“今年八月十三是賈老大的周年。家里請和尚拜了三天懺，是十二、十三、十四三天。經懺拜完，魏老兒就接了姑娘回家過節。誰想當天下午，陡聽人說，賈老兒家全家喪命。這一慌真就慌得不成話了！連忙跑來看時，卻好鄉約、里正俱已到齊。全家人都死盡，只有賈探春和他姑媽來了，都哭的淚人似的。頃刻之間，魏家姑奶奶，就是賈家的大娘子也趕到了；進得門來，聽見一片哭聲，也不曉得青紅皂白，只好號陶大哭。
“當時里正前后看過，計門房死了看門的一名，長工二名；廳房堂屋，倒在地下死了書童一名；廳房里間，賈老兒死在炕上；二進上房，死了賈老二夫妻兩名，旁邊老媽子一名，炕上三歲小孩子一名；廚房里，老媽子一名，丫頭一名；廂房里，老媽子一名；前廳廂房里，管賬先生一名：大小男女，共死了一十三名。當時具稟，連夜報上縣來。
“縣里次日一清早，帶同仵作下鄉一一相驗。沒有一個受傷的人，骨節不硬，皮膚不發青紫，既非殺傷，又非服毒，這沒頭案子就有些難辦。一面賈家辦理棺斂，一面縣里具稟申報撫臺。縣里正在序稿，突然賈家遣個抱告，言已查出被人謀害形跡。”
方說到這里，翠環抬起頭來喊道：“您瞧！窗戶怎樣這么紅呀？”一言來了，只聽得“必必剝剝”的聲音，外邊人聲嘈雜，大聲喊叫說：“起火！起火！”幾個連忙跑出上房門來，才把簾子一掀，只見那火正是老殘住的廂房后身。老殘連忙身邊摸出鑰匙去開房門上的鎖，黃人瑞大聲喊道：“多來兩個人，幫鐵老爺搬東西！”
老殘剛把鐵鎖開了，將門一推，只見房內一大團黑煙，望外一撲，那火舌已自由窗戶里冒出來了。老殘被那黑煙沖來，趕忙望后一退，卻被一塊磚頭絆住，跌了一交。恰好那些來搬東西的人正自趕到，就勢把老殘扶起，攙過東邊去了。
當下看那火勢，怕要連著上房，黃人瑞的家人就帶著眾人，進上房去搶搬東西。黃人瑞站在院心里，大叫道：“趕先把那賬箱搬出，別的卻還在后！”說時，黃升已將賬箱搬出。那些人多手雜的，已將黃人瑞箱籠行李都搬出來放在東墻腳下。店家早已搬了幾條長板凳來，請他們坐。人瑞檢點物件，一樣不少，卻還多了一件，趕忙叫人搬往柜房里去。
看官，你猜多的一件是何物事？原來正是翠花的行李。人瑞知道縣官必來看火，倘若見了，有點難堪，所以叫人搬去。并對二翠道：“你們也往柜房里避一避去，立刻縣官就要來的。”二翠聽說，便順墻根走往前面去了。
且說火起之時，四鄰人等及河工夫役，都尋覓了水桶水盆之類，趕來救火。無奈黃河兩岸俱已凍得實實的，當中雖有流水之處，人卻不能去取。店后有個大坑塘，卻早凍得如平地了。城外只有兩口井里有水，你想，慢慢一桶一桶打起，中何用呢？這些人人急智生，就把坑里的冰鑿開，一塊一塊地望火里投。那知這冰的力量比水還大，一塊冰投下去，就有一塊地方沒了火頭。這坑正在上房后身，有七八個人立在上房屋脊上，后邊有數十個人運冰上屋，屋上人接著望火里投，一半投到火里，一半落在上房屋上，所以火就接不到上房這邊來。
老殘與黃人瑞正在東墻看人救火，只見外面一片燈籠火把，縣官已到，帶領人夫手執撓鉤長桿等件，前來救火。進得門來，見火勢已衰，一面用撓鉤將房扯倒，一面飭人取黃河淺處薄冰拋入火里，以壓火勢，那火也就漸漸地熄了。
縣官見黃人瑞立在東墻下，步上前來，請了一個安，說道：“老憲臺受驚不小！”人瑞道：“也還不怎樣，但是我們補翁燒得苦點。”因向縣官道：“子翁，我介紹你會個人。此人姓鐵，號補殘，與你頗有關系，那個案子上要倚賴他才好辦。”縣官道：“噯呀呀！鐵補翁在此地嗎？快請過來相會。”人瑞即招手大呼道：“老殘，請這邊來！”
老殘本與人瑞坐在一條凳上，因見縣官來，踱過人叢里，借看火為回避。今聞招呼，遂走過來，與縣官作了個揖，彼此道些景慕的話頭。縣官有馬扎子，老殘與人瑞仍坐長凳子上。原來這齊河縣姓王，號子謹，也是江南人，與老殘同鄉。雖是個進士出身，倒不糊涂。
當下人瑞對王子謹道：“我想閣下齊東村一案，只有請補翁寫封信給宮保，須派白子壽來，方得昭雪；那個絕物也不敢過于倔強。我輩都是同官，不好得罪他的；補翁是方外人，無須忌諱。尊意以為何如？”子謹聽了，歡喜非常，說：“賈魏氏活該有救星了！好極，好極！”老殘聽得沒頭沒腦，答應又不是，不答應又不是，只好含糊唯諾。
當時火已全熄，縣官要扯二人到衙門去住。人瑞道：“上房既未燒著，我仍可以搬入去住，只是鐵公未免無家可歸了。”老殘道：“不妨，不妨！此時夜已深，不久便自天明。天明后，我自會上街置辦行李，毫不礙事。”縣官又苦苦地勸老殘到衙門里去。老殘說：“我打攪黃兄是不妨的，請放心罷。”縣官又殷勤問：“燒些什么東西？未免大破財了。但是敝縣購辦得出的，自當稍盡綿薄。”老殘笑道：“布衾一方，竹笥一只，布衫褲兩件，破書數本，鐵串鈴一枚，如此而已。”縣官笑道：“不確罷。”也就笑著。
正要告辭，只見地保同著差人，一條鐵索，鎖了一個人來，跪在地下，像雞子簽米似的，連連磕頭，嘴里只叫：“大老爺天恩！大老爺天恩！”那地保跪一條腿在地下，喊道：“火就是這個老頭兒屋里起的。請大老爺示：還是帶回衙門去審，還是在這里審？”縣官便問道：“你姓什么？叫什么？那里人？怎么樣起的火？”只見那地下的人又連連磕頭，說道：“小的姓張，叫張二，是本城里人，在這隔壁店里做長工。因為昨兒從天明起來，忙到晚上二更多天，才稍為空閑一點，回到屋里睡覺。誰知小衫褲汗濕透了，剛睡下來，冷得異樣，越冷越打戰戰，就睡不著了。小的看這屋里放著好些粟秸，就抽了幾根，燒著烘一烘。又想起窗戶臺上有上房客人吃剩下的酒，賞小的吃的，就拿在火上煨熱了，喝了幾盅。誰知道一天乏透的人，得了點暖氣，又有兩杯酒下了肚，糊里涂糊，坐在那里，就睡著了。剛睡著，一霎兒的工夫，就覺得鼻子里煙嗆得難受，慌忙睜開眼來，身上棉襖已經燒著了一大塊，那粟秸打的壁子已通著了。趕忙出來找水來潑，那火已自出了屋頂，小的也沒有法子了。所招是實，求大老爺天恩！”縣官罵了一聲“渾蛋”，說：“帶到衙門里辦去罷！”說罷，立起身來，向黃、鐵二公告辭，又再三叮囑人瑞，務必設法玉成那一案，然后的匆匆去了。