“四書五經”到現在還是我們口頭上一句熟語?！拔褰洝笔恰兑住?、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》；“四書”按照普通的順序是《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》，前二者又簡稱《學》、《庸》，后二者又簡稱《論》、《孟》；有了簡稱，可見這些書是用得很熟的。本來呢，從前私塾里，學生入學，是從“四書”讀起的。這是那些時代的小學教科書，而且是統一的標準的小學教科書，因為沒有不用的。那時先生不講解，只讓學生背誦，不但得背正文，而且得背朱熹的小注。只要囫圇吞棗地念，囫圇吞棗地背；不懂不要緊，將來用得著，自然會懂的。怎么說將來用得著？那些時候行科舉制度?？婆e是一種競爭的考試制度，考試的主要科目是八股文，題目都出在“四書”里，而且是朱注的“四書”里?？婆e分幾級，考中的得著種種出身或資格，憑著這種資格可以建功立業，也可以升官發財；做好做歹，都得先弄個資格到手?？婆e幾乎是當時讀書人唯一的出路。每個學生都先讀“四書”，而且讀的是朱注，便是這個緣故。
將朱注“四書”定為科舉用書，是從元仁宗皇慶二年（1313）起的。規定這四種書，自然因為這些書本身重要，有人人必讀的價值；規定朱注，也因為朱注發明書義比舊注好些，切用些。這四種書原來并不在一起，《學》、《庸》都在《禮記》里，《論》、《孟》是單行的。這些書原來只算是諸子書，朱子原來也只稱為“四子”；但《禮記》、《論》、《孟》在漢代都立過博士，已經都升到經里去了。后來唐代的“九經”里雖然只有《禮記》，宋代的“十三經”卻又將《論》、《孟》收了進去[“九經”：《易》、《書》、《詩》、“三禮”、《春秋》三傳?！笆洝保骸兑住?、《書》、《詩》、“三禮”、《春秋》三傳、《論語》、《孝經》、《爾雅》、《孟子》。]?！吨杏埂泛茉缇捅蝗藛为氉⒁?，漢代已有關于《中庸》的著作，六朝時也有，可惜都不傳了[《漢書·藝文志》有《中庸說》二篇，《隋書·經籍志》有戴颙《中庸傳》二卷，梁武帝《中庸講疏》一卷。]。關于《大學》的著作卻直到司馬光的《大學通義》才開始，這部書也不傳了。這些著作并不曾教《學》、《庸》普及，教《學》、《庸》和《論》、《孟》同樣普及的是朱子的注，“四書”也是他編在一起的，“四書”的名字也因他而有。
但最初用力提倡這幾種書的是程顥、程頤兄弟。他們說：“《大學》是孔門的遺書，是初學者入德的門徑。只有從這部書里，還可以知道古人做學問的程序。從《論》、《孟》里雖也可看出一些，但不如這部書的分明易曉。學者必須從這部書入手，才不會走錯了路。”[原文見《大學章句》卷頭。]這里沒提到《中庸》?？墒撬麄兪呛芡谱稹吨杏埂返?。他們在另一處說：“‘不偏’叫作‘中’，‘不易’叫作‘庸’；‘中’是天下的正道，‘庸’是天下的定理?！吨杏埂肥强组T傳授心法的書，是子思記下來傳給孟子的。書中所述的人生哲理，意味深長；會讀書的細加玩賞，自然能心領神悟終身受用不盡?！盵原文見《中庸章句》卷頭。]這四種書到了朱子手里才打成一片。他接受二程的見解，加以系統的說明，四種書便貫穿起來了。
他說，古來有小學大學。小學里教灑掃進退的規矩，和禮、樂、射、御、書、數，所謂“六藝”的。大學里教窮理、正心、修己、治人的道理。所教的都切于民生日用，都是實學。《大學》這部書便是古來大學里教學生的方法，規模大，節目詳；而所謂“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”，是循序漸進的。程子說是“初學者入德的門徑”，就是為此。這部書里的道理，并不是為一時一事說的，是為天下后世說的。這是“垂世立教的大典”[原文見《中庸章句》卷頭。]，所以程子舉為初學者的第一部書?！墩摗贰ⅰ睹稀冯m然也切實，卻是“應機接物的微言”[朱子《大學或問》卷一。]，問的不是一個人，記的也不是一個人。淺深先后，次序既不分明，抑揚可否，用意也不一樣，初學者領會較難。所以程子放在第二步。至于《中庸》，是孔門的心法，初學者領會更難，程子所以另論。
但朱子的意思，有了《大學》的提綱挈領，便能領會《論》、《孟》里精微的分別去處；融貫了《論》、《孟》的旨趣，也便能領會《中庸》里的心法。人有人心和道心；人心是私欲，道心是天理。人該修養道心，克制人心，這是心法。朱子的意思，不領會《中庸》里的心法，是不能從大處著眼，讀天下的書，論天下的事的。他所以將《中庸》放在第三步，和《大學》、《論》、《孟》合為“四書”，作為初學者的基礎教本。后來規定“四書”為科舉用書，原也根據這番意思。不過朱子教人讀“四書”，為的成人，后來人讀“四書”，卻重在獵取功名；這是不合于他提倡的本心的。至于順序變為《學》、《庸》、《論》、《孟》，那是書賈因為《學》、《庸》篇頁不多，合為一本的緣故；通行既久，居然約定俗成了。
《禮記》里的《大學》，本是一篇東西，朱子給分成經一章，傳十章；傳是解釋經的。因為要使傳合經，他又顛倒了原文的次序，并補上一段兒。他注《中庸》時，雖沒有這樣大的改變，可是所分的章節，也與鄭玄注的不同。所以這兩部書的注，稱為《大學章句》、《中庸章句》?！墩摗贰ⅰ睹稀返淖?，卻是融合各家而成，所以稱為《論語集注》、《孟子集注》?！洞髮W》的經一章，朱子想著是曾子追述孔子的話；傳十章，他相信是曾子的意思，由弟子們記下的。《中庸》的著者，朱子和程子一樣，都接受《史記》的記載，認為是子思[《孔子世家》。]。但關于書名的解釋，他修正了一些。他說，“中”除“不偏”外，還有“無過無不及”的意思；“庸”解作“不易”，不如解作“平常”的好[《中庸或問》卷一。]。照近人的研究，《大學》的思想和文字，很有和荀子相同的地方，大概是荀子學派的著作?！吨杏埂?，首尾和中段思想不一貫，從前就有人疑心。照近來的看法，這部書的中段也許是子思原著的一部分，發揚孔子的學說，如“時中”、“忠恕”、“知仁勇”、“五倫”等。首尾呢，怕是另一關于《中庸》的著作，經后人混合起來的；這里發揚的是孟子的天人相通的哲理，所謂“至誠”、“盡性”，都是的。著者大約是一個孟子學派。
《論語》是孔子弟子們記的。這部書不但顯示一個偉大的人格——孔子，并且讓讀者學習許多做學問做人的節目：如“君子”、“仁”、“忠恕”，如“時習”、“闕疑”、“好古”、“隅反”、“擇善”、“困學”等，都是可以終身應用的?！睹献印窊f是孟子本人和弟子公孫丑、萬章等共同編定的。書中說“仁”兼說“義”，分辨“義”、“利”甚嚴；而辨“性善”，教人求“放心”，影響更大。又說到“養浩然之氣”，那“至大至剛”、“配義與道”的“浩然之氣”[《公孫丑》。]，這是修養的最高境界，所謂天人相通的哲理。書中攻擊楊朱、墨翟兩派，辭鋒咄咄逼人。這在儒家叫作攻異端，功勞是很大的。孟子生在戰國時代，他不免“好辯”，他自己也覺得的[《滕文公》。]；他的話流露著“英氣”，“有圭角”，和孔子的溫潤是不同的。所以儒家只稱為“亞圣”，次于孔子一等[《孟子集注·序》說引程子說。]?！睹献印酚袞|漢的趙岐注?！墩撜Z》有孔安國、馬融、鄭玄諸家注，卻都已殘佚，只零星地見于魏何晏的《集解》里。漢儒注經，多以訓詁名物為重，但《論》、《孟》詞意顯明，所以只解釋文句，推闡義理而止。魏晉以來，玄談大盛，孔子已經道家化；解《論語》的也多參入玄談，參入當時的道家哲學。這些后來卻都不流行了。到了朱子，給《論》、《孟》作注，雖說融會各家，其實也用他自己的哲學做架子。他注《學》、《庸》，更顯然如此。他的哲學切于世用，所以一般人接受了，將他解釋的孔子當作真的孔子。
他那一套“四書”注實在用盡了平生的力量，改定至再至三；直到臨死的時候，他還在改定《大學·誠意章》的注。注以外又作了《四書或問》，發揚注義，并論述對于舊說的或取或舍的理由。他在“四書”上這樣下功夫，一面固然為了誘導初學者，一面還有一個用意，便是排斥老、佛，建立道統。他在《中庸章句序》里論到諸圣道統的傳承，末尾自謙說，“于道統之傳，不敢妄議”；其實他是隱隱在以傳道統自期呢。《中庸》傳授心法，正是道統的根本。將它加在《大學》、《論》、《孟》之后而成“四書”，朱子自己雖然說是給初學者打基礎，但一大半恐怕還是為了建立道統，不過他自己不好說出罷了。他注“四書”在宋孝宗淳熙年間（1174～1189）。他死后朝廷將他的“四書”注審定為官書，從此盛行起來。他果然成了傳儒家道統的大師了。