《儒林外史》是中國古代諷刺文學的典范，開以小說直接評價現實生活之先河，對現代世界文學也有深遠的影響，是一部世界性的文學名著。在國際漢學界，該書影響頗大，早已傳入英、法、德、俄、日、西班牙等國，得到極高的評價。有外國學者認為：這是一部諷刺迂腐與賣弄的作品，可稱為世界上最不引經據典、最饒有詩意的散文敘述體之典范。因此，學界有人認為《儒林外史》可與薄伽丘、塞萬提斯、巴爾扎克和狄更斯等人的作品相提并論，是世界文學界的瑰寶。

1749年（乾隆十四年）或稍早時小說完成，開始傳世的是抄本，于1803年（嘉慶八年）初刻。小說對各類人士在“功名富貴”面前的不同表現進行了寫實主義的描繪。作品展現了人性被腐蝕的根源與過程，批判和嘲諷了當時吏治的腐敗、科舉的弊端、禮教的虛偽；同時頌揚了少數人物為堅持自我、守護人性所做的努力，并寄寓了作者的理想。作者白話的運用已趨純熟自如，對人物性格刻畫細膩，采用了高超的諷刺手法，使作品成為中國古典諷刺文學的上乘之作。

作者吳敬梓（1701-1754），出生時正當“康乾盛世”，出生于一個世代書香的名門望族，從小就博覽群書。二十三歲時，其家庭開始走向沒落。父親吳霖起因正直丟官，抑郁而死，族人近親借機侵奪他的祖產。少不更事的吳敬梓第一次深刻地認識到人情冷暖、宦海沉浮、世態炎涼，索性不事產業、揮金如土、縱情聲色。幾年后，家財散盡。三十三歲時，吳敬梓移居南京，家庭貧寒，樂于結交才學之士，卻對熱衷功名的文人嗤之以鼻。三十五歲時，吳敬梓決心不參加一切科考，并開始創作《儒林外史》。歷時十三年，這部“窮極文人情態”的小說已經基本成書。他一直堅持修改，直至五十四歲因病而逝。

《儒林外史》版本，按回數分，一共有4種版本：50回本、55回本、60回本、56回本。到底，其中哪一個為真本，一直以來，眾說紛紜。一直到20世紀末，專家學者大體才厘清原貌，一般認為原著系56回。于是，在2011年版《辭海》中“儒林外史”詞條已直接標明是“五十六回”，并沒收錄其他說法。

原著56回本，一共有8個本子，現在能見到的最早的本子是臥閑草堂刊本，刊印于1803（清嘉慶八年）。其他還有注禮閣刊本、藝古堂刊本、潘世恩抄本（也稱“潘氏抄本”）、群玉齋活字本、申報館排印本、申報館巾箱本、56回齊省堂本。

新中國成立以后出版的排印本90%以上都是55回本，是不全的。而以祖本56回臥閑草堂本為底本的刊行出版的有：《儒林外史》張慧劍校注，人民文學出版社1958年版，1978年版，1995年版；《新批〈儒林外史〉》江蘇古籍出版社1989年版，這個評本以臥閑草堂本為底本，以潘氏抄本等多種刊本為校本和參校本，做了分段、加標點等工作，并在此基礎上重新做了評論；還有《儒林外史》，中華書局1972年版、2009年版。

本書以祖本56回臥閑草堂本為底本，參考其他56回本，在尊重原本的基礎上，根據文字演化與現今讀者需求進行了編校修訂，以饗讀者。

編者

2015年6月1日