“我雖不在東西六宮，也住在熱鬧的地方，但你這里太偏僻了。”惠嬪尷尬地笑著，如今她和榮嬪尚未遷入東西六宮，雖然都已是一宮主位之尊，但因為早年就各有院落獨居，大概是皇帝瞧她們住得好好的就沒動搬家的念頭。說不好聽些，她們倆也再不會有什么機會添子嗣，并不需要更寬敞的地方。但不能主一宮，始終是惠嬪心里不自在的結，這會兒覺禪氏毫不忌諱地說出來，心里對她不免又多一層厭惡。

可厭惡歸厭惡，對惠嬪來說，值得利用的人，談不上喜歡或厭惡，在她眼里和沒血沒肉的工具并無差別，便又說道：“一直默默無聞，日子未必不好過，就怕一時盛寵轉眼落寞，就會有人來踩一腳，那樣的日子才真正可怕難熬。我勸你上點兒心，不必讓皇上寵上天，可憑你的姿色才貌，讓皇上時不時想起來很容易。你從前和容若青梅竹馬，他是皇上面前第一才子，你肚子里的墨水一定也不少，我曉得你進宮做宮女前就會讀書寫字，皇上從前喜歡德嬪，見天拉著她寫字讀書，你一定比她聰明能干多了，怎么不好好利用利用？”

覺禪氏緩緩抬起眼看著惠嬪，清冷一笑：“臣妾都忘了。”

都忘了，那些歲月，花前柳下，美好的時光都忘了，她一介女流但滿腹詩書，容若領著她博覽天下，小小年紀就被夸有狀元之才。但她終究是個小丫頭片子，家里人不過覺得新鮮有趣，因見也不耽誤針黹女紅，又愿意依附明珠府，便由著她跟著容若吟詩作對，只當是小孩子鬧著玩。而家道中落時，樹倒猢猻散，誰還惦記她有沒有念過書。

“臣妾從苦役處輾轉至針線房，后來跟著那拉貴人，又轉去翊坤宮，這些年終日只與針黹為伴。”她順手拿過邊上未縫好的荷包，將針頭在發髻里稍稍一蹭，指尖不停，口中也繼續說，“臣妾如今連一張禮單都寫不成，更不知道怎么握筆磨墨，在乾清宮那幾天，皇上也沒提起來這些，娘娘還是不要惦記了。”

惠嬪又被噎了這一句，滿肚子不樂意，冷哼著：“我是為你好。”

覺禪氏放下手里的針線，抬眸清然笑道：“娘娘是為自己好吧，臣妾等您來，盼得脖子都酸了，自認低賤不敢登門，但盼著您來一回，好把話都說清楚了。臣妾只有這一張臉，心是空的，靈魂也早不知去哪兒了，不過是行尸走肉，您和其他娘娘們瞧著臣妾在乾清宮的日子好，臣妾和皇上到底怎么樣，您想聽聽嗎？”

“你這什么話，合著我打聽你們床笫之事？”惠嬪怒道，眼眉糾結時，眼角竟露出一道細紋。

覺禪氏搖頭：“您誤會了，臣妾是想說，皇上和臣妾不過雨露之恩，莫說臣妾不想被您利用，就是愿意為您做什么，也幫不上忙。您跟在萬歲爺身邊十多年了，難道不明白臣妾這些話的意思？”

惠嬪怎會不明白，可她不甘心，哪怕雨露之恩，也好過自己如今連乾清宮的門都走不進，可這個女人竟說得這么直，什么不被利用，什么不愿意被利用……越想心里越火，惠嬪倏然起身，作勢要走，才邁開步子，又回過頭對她說：“你也知道，我在這宮里十多年了，你以為自己說這幾句話，就能逃脫我的擺布？咱們走著瞧便是了，有本事就混出德嬪那樣子來和我平起平坐，若不然……”

覺禪氏也起身，笑盈盈地看著她：“臣妾有什么可讓您擺布的，您若想用往事來讓臣妾就范，大不了魚死網破，您也脫不了干系。或者，您是要臣妾去勸皇上召您侍寢呢，還是讓臣妾去刺殺皇上？”

“你瘋了！”惠嬪大駭，渾身都顫抖起來，幾乎要伸手去抓她的衣領，到底還是冷靜下來，重重喘息著，“宮里的日子還長呢，你慢慢熬。”

兩邊不歡而散，素來端得穩重大方的惠嬪氣急敗壞地走出去，外頭香荷嚇得頭也不敢抬，只等人走遠關了院門才回來瞧自家主子，關切地問：“惠嬪娘娘為難您了？”

覺禪氏搖頭笑道：“她還能為難我什么？”可話音才落，只覺得胸中一陣郁悶，腸胃里翻江倒海，熱流上涌，轉身就伏在桌上吐了，直吐得搜腸刮肚。待靜下來歪在床上，聽著香荷說要去請太醫，覺禪氏手指稍稍一算，渾身發緊，她的月信，五月初至今……

乾清宮里，連月忙碌的玄燁難得松口氣，前幾日貴妃來請旨問幾時恭迎太皇太后回宮，今日便召見兄長進來，想讓他去接駕。此刻福全才進乾清宮，未及坐下，瞧見李公公進來，就說：“你去太醫院包些上等血燕讓人捎去行宮。”

玄燁奇道：“才想讓皇兄去接皇祖母回宮，怎么又要送東西去？皇祖母要進血燕？”

福全反而更奇怪，說道：“前幾日賤內送信回來，問家里安好，還問有沒有現成的血燕送些過去，說德嬪娘娘咳喘一直不見好，讓送去給娘娘服用。臣府里有一些已經拿過去了，剛才進宮見太醫院進藥材，就想起來這件事，心想宮里的一定更好，才來提醒一聲，難道皇上不知道？”

玄燁眉頭緊蹙，目光轉向李總管：“德嬪幾時咳喘？朕前天問你行宮那里可好，也沒見你說什么，難道朕問你在前？皇嫂寫家信在后？”

福全一邊坐下，喝著茶說：“臣這里可有七八天了，德嬪娘娘生病不是五月里的事嗎？皇上不知道？”說完抬頭就見李公公伏在地上，抖得篩糠似的，他笑道，“李公公這是怎么了？”

福全和玄燁自做了君臣，還從未見他如此生氣過，可他也萬沒想到會是為了一個女人。而李總管也的確過了，這得虧是德嬪生病，若是太皇太后生病他隱瞞不報，只怕不等他走出乾清門，李公公就身首異處了，且弄得福全自己也很忐忑，不知道是不是說錯話闖了禍，之后見皇帝沒有事要找他，趕緊溜之大吉。

至于李總管，幸而是經年跟在玄燁身邊的，玄燁雖怒尚不至于要他性命，且聽李公公將事情原委說明后，只是一個人生悶氣。李公公提心吊膽候在門外頭，直到日落黃昏時，承乾宮來人問皇帝今夜還過不過去用膳時，他才硬著頭皮進來，卻見皇帝好端端在桌前看著折子，指了一堆批閱好的奏章和一堆沒來得及看的說：“這些發還下去，這一些打包收起來，你去傳旨，朕明日出宮親迎太皇太后回宮，不必太大的鋪張，暫時也別先送消息過去，皇祖母一定會派人來阻攔朕。”

李公公的心終于妥妥帖帖裝回肚子里，麻利地收拾好折子，心里想著，皇帝恐怕不是去接祖母回家，該是去探望德嬪的。他自行宮回來，皇帝的確問過幾次好不好，自己說好他就信了，而且朝務實在太忙，乾清宮曾三四日不熄燈火。之前若怪皇帝眷戀新寵美色，還說得上幾句，之后的日子皇帝可連后宮都不進，實在是因為太忙。就不知行宮那邊怎么看待這些，既然裕親王福晉都往家里要東西，可見這病是一直沒好全。

“朕到了園子后，不要驚動里頭的人，至少別讓嵐琪知道朕過去了，朕就想去瞧瞧她，未必接人回來，還是那里清靜才好養病。可她發燒一次纏綿一個多月不見好，太醫都在干什么？”翌日出發時，皇帝總算是說了心里話，連帶著又責罵，“去太醫院帶幾個太醫，那里伺候的通通帶回來問罪。”

皇帝親迎祖母回宮，孝字當先，哪怕有人要議論行宮里還住著一個德嬪，也無人敢直白地說出來。倒是隨著御駕離開紫禁城，一直沒在宮里流傳的事才宣揚開，眾人才知烏雅氏竟在行宮病了月余，而且病情嚴重時，正是覺禪氏受寵的那些日子。

少不得有人酸溜溜說：“她倒是好性子，換作我早就傳話回來了，這么好的機會德嬪娘娘倒忍得住。”

她們卻不知，德嬪打從進紫禁城的門起，就學會了什么都要忍。

皇帝出行，不可能不驚動前方官員，哪怕他三令五申不要讓祖母知道，園子里也一早得到消息，傳到太皇太后面前時，聽說孫兒不叫自己知道，老人家對蘇麻喇嬤嬤笑：“他是不想讓嵐琪知道吧，既然如此你們也別去張揚，看他來了要做什么。”

蘇麻喇嬤嬤直笑：“您原還惦記那位覺禪常在會如何成了氣候，偏是遇上江南大災，皇上不得不先擱置下，也恐怕只是覺得新鮮，瞧這一放下，就沒再記得拿起來。”

“聽說那個女人生得很妖艷，我竟是毫無印象。”太皇太后微微蹙眉，“玄燁年輕氣盛瞧見漂亮的動心也是有的，我不怪他，就是不愿他這幾年一心一意把嵐琪捧上天，才離了幾個月就另有新歡。他喜歡誰不喜歡誰我不該插手，可叫朝臣百姓傳出去，說當今圣上薄情寡義、沉湎女色，就不好了。”

蘇麻喇嬤嬤連連稱是，又提及說：“奴婢找人問過，這個覺禪常在的確早年就在宮里，各處輾轉，曾經還在惠嬪手底下做過宮女，有一次惠嬪領她來慈寧宮請安，還給您修了鈿子，是個手巧的孩子。后來說是有一回惠嬪夜里去乾清宮送羹湯，皇上一時動情，惠嬪那時候身上正不方便，身邊有這個宮女，皇上就留下了。之后一直病病歪歪，后來才好些，因太后喜歡她手巧做的衣裳，那會兒鈕祜祿皇后還在呢，就給了個答應的名分。起先跟著那拉貴人，后來因為得罪了貴妃被責打，奄奄一息時又去了翊坤宮，這次聽說是翊坤宮里鬧什么事，才讓皇上留心的。”

“這樣折騰？”太皇太后連連搖頭，“虧她活到現在，這樣折騰也沒損了那張臉？”

蘇麻喇嬤嬤嘆道：“宮里頭的人，哪一個又容易了，奴婢不過是把覺禪常在單個兒挑出來說了。”

而聽見和惠嬪有關聯，太皇太后又嘆息：“她近些年越發不如從前穩重了。一來沒了圣寵，二來阿哥公主越來越多，她守著大阿哥算計著自己和兒子未來的前程，漸漸就不是從前那個惠貴人了。”一時想起自己年輕時的經歷，感慨道，“我竟也不忍心責怪她，當年為了福臨，我何嘗不是臥薪嘗膽，一天一天算計著熬過來的，她做的或許是錯，可有這樣的念頭本也是人之常情。”

見主子傷感往事，蘇麻喇嬤嬤再沒敢說。正好環春來問安，太皇太后才高興些，環春說：“娘娘讓奴婢來討個恩典，求太皇太后讓她出門逛逛，總悶在屋子里病也好不了，而且娘娘近來琴藝更加精進了，想在太皇太后您跟前獻藝呢。說不敢離得太近，但您是否愿意屈尊移駕到園中湖去坐坐，今天太陽那么好，出去曬曬多好。”

太皇太后笑道：“皇上過來了，你回去先別告訴你家主子，讓她驚喜驚喜。”

環春已經忍不住又驚又喜了，滿口答應不說，太皇太后又道：“這就過去坐坐，叫上太后和兩家妯娌，若是湊巧玄燁這會子就到了，叫他瞧瞧我們娘兒幾個過得好好的，誰稀罕他惦記了。”

蘇麻喇嬤嬤見主子笑了，頓時松下心，指揮環春去張羅。不多久眾人簇擁老人家來到湖邊太陽濃郁處坐了，湖中亭里擺了琴，嵐琪也已經在那里，見太皇太后和太后來，先周周正正行了禮。兩處隔得也不遠，太后說笑道：“這亭子里紗簾飄飄，湖里又滿是碧綠碧綠的荷葉，德嬪這一身緋色衣裳穿著，就跟夏日里盛開的蓮花似的，真該把南懷仁找來，讓他照樣畫下來。”

裕親王福晉笑道：“德嬪娘娘這臨湖撫琴的模樣，南大人那洋人的畫畫不出韻味，得找個江南畫師來，水墨粉彩才描得出幾分味道。”

“不知宮里傳說的那位絕世美人又是什么光景，德嬪娘娘如此絕色，難道真的要被比下去？”恭親王福晉瞧著前頭亭子里煙紗縹緲之景，無意中說出口，可等她回過頭瞧見太皇太后則一臉慍色。裕親王福晉推她，輕聲說：“哪壺不開提哪壺。”

眾人正尷尬時，琴邊端坐的嵐琪卻仿佛什么也沒聽見，十指纖纖已然拂過琴弦，悠揚琴聲乘水而至，叮叮咚咚間似見高山流水似見樹林青蔥，鳥語花香在琴聲間流轉，太后訝異道：“德嬪竟有如此悟性，她才學了多久？”

太皇太后剛才被恭親王福晉勾起的不悅散了，靜靜聆聽琴聲，她在此之上雖無造詣，但玄燁幼年時愛琴，看著他學過幾年，聽了不少琴聲，再或許因有了年紀，更能聽出弦外之音。嵐琪端坐那一側，看似嫻靜優雅，聲聲慢慢里，卻似傾訴心頭酸澀，讓她老人家聽著，都不免跟著心酸。

一曲終了，眾人擊掌贊嘆，太后邀嵐琪再彈一曲，嵐琪歡喜又得意，再次撥動琴弦，更加專注凝神，不經意間便將心事付諸瑤琴。外頭玄燁進了園子，一步步聽著，待入目湖中亭佳人撫琴時，不自覺就停下了腳步。

有人靜悄悄來傳話，蘇麻喇嬤嬤遠遠瞧見，便附耳在太皇太后身邊說：“萬歲爺到了。”

太皇太后面上不動聲色，只輕聲說：“來得是時候，咱們聽完這一曲，就散了，讓他站在那里也好好聽聽，聽聽被他忘記在這里的人，心里有多難受。”

而嵐琪渾然不覺皇帝駕到，自以為心無旁騖凝神靜氣的一曲，卻不知不覺傾盡所有心事思念，待摁住琴弦收下最后一聲，那邊太后、福晉的掌聲又將她拉回現實，起身上前欠身，遙遙聽見太后說：“等回宮時，也讓皇上聽一聽，咱們德嬪可不止讀書寫字要考狀元，學琴也是一等一的悟性。”

嵐琪面上承歡，心里卻有她的無奈，又見太皇太后起身，眾人也擁簇著要走，那邊有個宮女過來說：“風大了，蘇麻喇嬤嬤請太皇太后回去了，讓您也早些回去歇著，還咳嗽呢，別再吹著風。”

嵐琪應下，待一眾人都走遠，剛剛還歡聲笑語的熱鬧頓時消失，她心里頭一沉，回眸見桌上的琴，也不是什么稀世罕有的好琴，不過是自己想彈，太皇太后讓琴師尋來一把好的給她。

環春已經瞧見遠處圣駕，只是離得有些遠，又有樹木掩映，不瞧仔細看不見，她答應太皇太后不說，便也不敢提，勸主子回去避避風。嵐琪卻說：“你讓小太監去找兩塊沉一些的大石頭來，或青石板也成。”