五萬年前的隕石坑

每天有多達幾百噸的隕石進入地球的大氣層，但大部分都十分小，僅幾毫克。一般隕石進入大氣層的速度在10～70千米/秒，僅僅較大的隕石經大氣層磨擦后迅速減速至每小時幾百千米并隨著聲悶響撞擊到地表，其中由于幾百噸重的隕石減速不大，撞擊到地表時造成隕石坑。隕石是宇宙中小天體的珍貴標本，因此，研究隕石為研究太陽系的起源和演化、生命起源提供了寶貴的線索。

美國亞利桑那州弗拉格斯塔夫市附近的巴寧格隕石坑（又稱流星隕石坑）是一顆小行星撞擊地球的極好例證，被撞出的隕石坑直徑1200米，深200米，猛烈的撞擊使坑口周邊隆起，高出周圍沙漠達40多米。它是由約5萬年前一鐵質流星撞擊形成，根據隕石坑的大小推算，這顆流星可能重達90萬噸，直徑100米。在遇到地球大氣層阻力時，大多數流星會燃燒或粉碎。科學家們認為，這顆流星如此之大，運行速度如此之快，以至它能整塊抵達地球。它沖落地面發生爆炸，其能量可能是1945年8月毀掉日本廣島市的原子彈的40倍。

巴寧格隕石坑是北美最大的隕石坑，據說，坑中可以安放下20個足球場，四周的看臺則能容納200多萬觀眾。

當1871年人們發現這個洼地時，都以為它是塌陷的火山口。1890年，有人在洼地巖屑中發現了碎鐵。于是，一些科學家開始懷疑那可能是外太空物體撞擊地球所留下的痕跡，而并不是火山口。

隕石從宇宙空間墜落、燃燒、爆炸后與地球撞擊，與地球相比，隕石顯得太渺小了，被地球撞得粉身碎骨。隕石砸入地球表面，形成隕石坑。埋在隕石坑下的隕石多呈不規則錐形，表面的融蝕坑、融蝕溝很明顯。

但最初人們不理解為什么在巴寧格隕石坑看不到隕石本身。這個龐然大物給人們留下了一個大坑和坑邊幾塊隕石鐵片，為什么便沒了蹤影。有人估計隕石就落在坑下幾百米的地方，可是誰也沒有去挖出它來加以證實。有些人則以為隕石被埋在地下了。后來科學家們推測，這塊巨石在落地時已擊成碎塊了。

費城的采礦工程師巴寧格博士，深信坑里埋有富含鐵質的巨大隕石，于是他把那塊土地買了下來，并于1906年著手鉆探。經過勘查，他發現坑口東南面的巖層比其他方位的巖層高出30米，由此他斷定隕石自北面掉落，以低角度撞擊地面，留在坑口東南緣地下。于是，鉆探工作在東南緣繼續展開。但1929年，鉆探工作被迫停止。

1960年，有人在坑里發現兩種罕見的矽：柯石英和超石英。這兩種物質可以在極大壓力和極高的溫度下制造出來。在坑內找到這兩種物質，足以證明坑口由巨大撞擊力造成。巴寧格的信念獲得證實，為了紀念他，隕石坑現在就以他的姓氏命名。

由于巴寧格隕石坑與月球表面上的環形山非常相像，科學家們利用它來做研究，美國宇航員在那里進行訓練。一些游客也被獲準前來參觀，他們順著一條很陡的小道花1個小時才走到隕石坑底。

地球表面曾一度布滿著隕石撞擊的傷痕，已發現的撞擊隕石超過120個，大部分是2億年以內形成的。科學家認為6000多萬年前落入地球的巨大隕星導致了地球上許多動植物的滅絕，那時70%的生物絕種都是由于隕石撞擊地球造成的。估計直徑為10千米的隕星在白堊紀后期擊中了地球，這導致了恐龍的突然滅亡。巨大的隕石還可能造出很深的隕石坑，這個深度足以穿透地殼層，導致大量的火山噴發。如果隕星落入海洋，會導致海嘯、巨大的潮汐……

隕石降落是壯觀的，但其危害也是巨大的。只有真正揭開隕石之謎，才能造福人類。相信不久的未來，經過科學家們的努力，是可以如愿的。