前言

《房龍地理》一書1932年初版于美國，此書一出，立即轟動美國，僅在出版的幾個月內，就在美國國內售出近14萬冊，第二年，就出現了德文、西班牙文、匈牙利文、意大利文、葡萄牙文、瑞典文以及中文等14國文字的譯文。

這本出自房龍之手的地理書，是一本完全不同于傳統意義上的“地理書”概念的著述。它完全無視常規地理書的寫作方式，他所關注的是人在地理中的活動蹤跡。在他的這本書中，人類活動的重要性被放在了第一位。我們知道，房龍是科班出身的歷史學者，所以，他對純地理的索然無味的寫法不感興趣。他關心的是在一個個國家和地區中，人類在科學、藝術、商業、宗教和政治上的種種活動，并以歷史的視角來透視人和與之共生的環境的關系。

房龍稱，他是應朋友要求寫這本書的。這個朋友要求他“把所有山脈、城市和海洋標注在您的地圖里，而只要給我們講講住在那些地方的人，講講他們為什么住在那里，他們從哪里來，他們在做什么——一種適于地理的趣味人類故事”。這本獨特的地理書就是依此要求而寫。并于1932年呈現在讀者面前，與房龍的其他著作一樣受到熱捧。

1932年距今已經有80多年，從今天來看，世事滄桑，一切都有了巨大的變遷。尤其是經過第二次世界大戰，世界上許多的中小國家取得獨立，一些地區的行政歸屬有了很大的變更，所以書中的一些內容與現在的格局有極大的差別。這是我們在閱讀本書時必須加以注意的。對有些世界歷史大事的提法，房龍也與我們現在通常的提法不同，比如，書中所說的世界大戰，是指第一次世界大戰。畢竟，第二次世界大戰發生在此書出版之后。

作為一部上了年紀的著作，作為一個已經過去了的人物，房龍和他的著作當然也不是完美的。比如盡管房龍本人也在批判種族主義，他疾呼：“我們不再可以如我們的父輩般肆意劫掠和偷竊，因為如果你真想知道的話——我們的良知不會讓我們這樣做——就算我們生下來未攜帶著精神指南針——因為人類良知的積累最終達到一定程度，開始發出其第一道光亮了，從而誠實和普遍莊嚴既為公民的私事，同時也是不可避免的國際性事務了。” 但他仍時不時流露出了他的白人至上觀。

當他在書中提到中國時，他所包括的地理區域是不完整的，這是我們完全不能同意的。西藏在書中被稱作中亞高地，獨立于中國，而中國東北（當時稱滿洲）也被置于中國之外。他對日本所謂為爭取“生存空間”而進行的侵略，竟抱有同情的態度。這些（包括還有其他很多對第三世界人民的污辱性言詞）都是不可取的，中國讀者應該保持自己的警覺。

盡管在房龍的這本書中有各種歷史誤會甚至硬傷，我們還是認為，它自有它的存在價值。因為，在這本書中，房龍堅持了自己慣有的行文風格，時時用他的生花妙筆，將枯燥的地理知識融于其中，使人在輕松的地理之旅中大致了解了人類歷史發展的來龍去脈。為了更好地闡述世界地理，我們還精選了數百幅精美插圖，圖文并茂地解讀了房龍的這部經典之作，使讀者在閱讀文字的同時能獲得視覺上的享受。無論是地理學家或地理愛好者，敬畏地球或蔑視地球者，還是敬畏生命者或蔑視生命者都能從本書中獲得不少啟發。