機槍的研制

機槍是一種小口徑武器，只要彈藥充足，扣住扳機不放，就可以連續射擊。有些機槍裝置可以實現裝彈、射擊、退空彈殼等一整套操作的自動化。這一類型的手槍通常被稱作機械手槍，而這一類的機槍通常被稱作卡賓槍或來復槍。

現代機槍的前身是半自動火炮。1718年，英國發明家、律師詹姆斯·派克為自己設計的這種“防衛槍”申請了專利。這種槍像一把巨大的左輪手槍安裝在一個三腳架上，其槍管由鐵或黃銅制成，有10個預裝填腔，由手動旋轉。當槍管中彈藥耗盡，即插入另一根已裝填的槍管。據記載，1722年，派克防衛槍在7分鐘內連續射擊了63回合。

到1856 年，美國人查爾斯·巴恩斯改進了派克的設計，加了一個手動曲柄以轉動槍管并且實現了槍膛尾部裝置的自動化。巴恩斯給它取了一個昵稱—咖啡磨槍。這種機槍能以每分鐘80轉的速率發射子彈，后來在美國南北戰爭中使用過。另外一名美國人埃利澤·里普利（1782～1939年）作了進一步改進，使之能一次使用多個彈筒。

金屬子彈出現后，現代的速射槍才被發明。美國槍械制造商理查德·加特林（1818～1903年）在1862年取得了這種槍的第一項發明專利。加特林設計的槍有一個10槍管組，槍管就像捆綁在一起的木棍，通過手動旋轉。裝在槍頂部的送彈斗在重力作用下，將子彈送入槍身，使該槍能以350轉/分鐘的速率發射。該裝置應用于各種口徑的槍上，在美國南北戰爭中顯示出極大的殺傷力。后來英軍也裝備了該槍。

19世紀70年代，美國士兵威廉·加德奈發明了另一種重力填彈槍。該槍由一個豎直的彈倉和兩個或更多挨在一起的槍管組成。一個手動曲柄可以左右側移機槍的后膛鎖，使空彈殼掉落，替換子彈可以從上部的彈倉中被收集。

射擊300或400次后，槍管會由于射擊次數過多且過燙，這使得早期制造單槍管機槍的嘗試受挫。1875年，在曼徹斯特的羅維爾工作的德·維特法林頓發明了手動曲柄式四槍管加德奈機槍——羅威爾機槍，有4根槍管，但是，它的4根槍管在射擊時并不旋轉，只用一根槍管射擊。當槍管過燙時，槍手轉動槍管組，讓下一根冷槍管繼續射擊。1879年，瑞士工程師帕穆克蘭茲發明了諾登佛特機槍，該槍有12根槍管緊密排列。12根槍管彈藥的填充和射擊全部是同時完成的——通過向前推一根桿來實現。桿拉回時會退出空彈殼。

1883年，機槍的發展進入了一個新階段。美裔英國發明家希拉姆·馬克沁（1840～1916年）取得了馬克沁機槍的發明專利，并在一年后公之于眾。馬克沁機槍利用機槍射擊時產生的后坐力退出空彈殼，再次扣動扳機，能將另一圈子彈插入后膛。彈圈起初裝的是黑火藥（有煙火藥），后來裝的是無煙火藥（強棉藥），連接形成了一條彈藥帶，機槍可以連續發射600轉/分鐘，直到整條彈藥帶發射完。長時間的射擊會使槍膛過熱，于是，馬克沁在機槍上加裝了一個水套，用來冷卻槍管。馬克沁找到合作伙伴——英國威克斯造船公司，大批量生產馬克沁機槍。這種機槍被用于日俄戰爭（1904～1905年）和第一次世界大戰（1914～1918年）中，給交戰雙方帶來了巨大的傷亡。在第一次世界大戰中，德國軍隊使用了相似的彈藥帶供給系統。

除了射擊時的后坐力，射擊時氣體的膨脹釋放也可以應用于機槍上。最早的氣動機槍有美國人約翰·勃朗寧（1855～1926年）發明的勃朗寧機槍，丹麥炮兵上尉麥德森的麥德森機槍，以及一家由美國人哈乞克司（1836～1885年）創建的法國公司生產的哈乞克司機槍。哈乞克司機槍裝有氣動的槍栓，使槍可以重新準備扣動扳機。麥德森機槍安裝了一個擺動的后膛鎖。1911年，美國發明家劉易斯（1858～1931年）設計了一架輕機槍，射速為550轉/分鐘。該槍裝有圓形（盤狀）彈倉和空氣冷卻套用于冷卻槍管。因為該槍可以高速率射擊，而且一人就可完成射擊裝彈的操作，美國和英國在第一次世界大戰中都將其裝備到了戰斗機上。1902年，麥德森機槍只用了一個彈倉，并且用兩腳架支撐，使該機槍可由單人攜帶，因此，這種麥德森機槍就成為了第一種輕機槍，或者稱自動步槍。

不久，所有大國的軍隊都裝備了輕機槍。因為由三位設計者喬奇、蘇特里、瑞貝若利斯和法國公司Gladiator制造，法國人稱他們制造的輕機槍為CSRG輕機槍。1917年，因為美國沒有相同性能的輕機槍，于是從法國購買CSRG機槍裝備軍隊。1918年，勃朗寧設計了BAR勃朗寧自動步槍，在第二次世界大戰中被廣泛應用。1924年的M29機槍由法國的萊貝爾設計，并由在法國中部的Chátellerault公司生產。捷克斯洛伐克的哈力克兄弟設計的ZB26，在1938年以Bren輕機槍的名字（“Bren”由“Br”和“en”兩部分組成，“Br”代表勃諾，“en”代表恩菲爾德軍火公司）裝備于英軍。所有這些輕機槍都可以由一個士兵攜帶。

更輕的輕機槍就演化成了沖鋒槍。1920年，美國軍官約翰·湯普森發明了湯普森沖鋒槍。湯普森沖鋒槍擁有一個直彈筒或一個更高容量鼓形的彈筒。其他類的沖鋒槍包括1939年德國的ErmaMP40式、英國sten式沖鋒槍（sten中“s”代表公司老板曬潑德；“t”代表設計者特賓；“en”代表恩菲爾德公司）。所有這些沖鋒槍的射擊速度都在500發/分鐘至800發/分鐘之間。