哈雷與哈雷彗星

哈雷，與一顆彗星重名，那是因為他——埃德蒙·哈雷——最早測定、證實了這顆彗星的存在。

埃德蒙·哈雷1656年出生在倫敦附近的哈格斯頓，17歲考入牛律大學王后學院學習數學，這為他日后在天文學方面作出杰出貢獻打下了牢固的基礎。在1676年他行將畢業之際，毅然離開倫敦，搭乘東印度公司的航船遠赴南大西洋的圣赫勒拿島，在那兒建起了人類史上第一個南半球天文臺。一段時間以后他匯編了有340多顆南天恒星黃通坐標的南天星表。為此，他得到“南天第谷”的美譽。這張星表發表后，哈雷即被選為皇宮學會會員。1720年，他出任格林尼治天文臺臺長。前后幾十年，哈雷投入很大精力測定彗星軌道，做了大量記錄。光在他的《彗星天文學論說》一書中就記錄了24顆彗星的詳細資料，其中包括“哈雷彗星”。

哈雷彗星之所以以哈雷的名字命名，固然是哈雷在幫助人們清楚認識這顆大彗星的過程中功不可沒，但并不是哈雷首先發現了它，許多人在此存在誤解。其實人們對于哈雷彗星初步零星的認識歷史極其久遠。

中國史書上關于哈雷彗星的記載就非常詳盡，如《春秋》的魯文公十四年就有“秋七月，有星索入于北斗”的記載。這在世界上堪稱最早的關于哈雷彗星的確切記錄。不十分確切的記錄則更早，那是《淮南子·兵略訓》中“武王伐紂，東面而迎歲至紀而水，至共頭而墜，彗星出，而授殷人其柄。”其中所指“彗星”，據后世天文學家推算應為公元前1057年回歸的哈雷彗星。大約從公元前240年起，彗星的歷次出現，我國史書都有記述。只是近代西方在天文學等科學領域才悄悄地超過我國，哈雷系統地研究這一彗星就是一例。

埃德蒙·哈雷于1695年開始專注于研究彗星，并測定了從1337年到1698年300多年間出現的彗星中24顆的軌道和其他有價值的數據。經過整理這些資料，他發現1530年、1607年、1682年連續出現的三顆彗星軌道極為接近，只是經過近日點的時刻彼此相差了一年之久，哈雷根據牛頓的萬有引力定律將這個偏差解釋為木星、土星的引力所致。想到此，哈雷斷定：這三顆彗星是同一彗星的三次回歸。但科學不能只憑想當然，他向前搜索關于彗星的記錄，終于發現歷史上1456年、1378年、1301年、1245年等年份都有關于這顆彗星的記載，哈雷更加肯定了自己的發現。他在《彗星天文學論說》一文中預言：大彗星將于1758年底或1759年初（因為木星可能影響其軌跡，帶來不確定性）再次光臨地球。果然，在1759年的3月14日大彗星拖著長長的尾巴再現于天空，可此時的哈雷早已作古。然而人們沒有忘記他，是他第一次將大彗星正式定名為哈雷彗星。

▲ 1910年拍攝到的哈雷彗星

▲ 1986年拍攝到的哈雷彗星

這是時隔76年，也就是哈雷彗星在一個周期內兩次重返地球上空時人們拍攝的照片，它又一次證實了周期的正確性。