彼得從小生活在德國，他非常崇拜普魯士軍事制度與德國文化，卻對自己的祖國毫無興趣。他甚至認為俄國是個令他厭煩的國家，他不愿意治理這種國家。1761年，伊麗莎白女皇逝世，彼得繼位。由于國內政局長期動蕩，人們都希望彼得三世可以整頓一下國家。然而剛剛上臺的彼得三世卻經常以自己的喜好對俄國現行制度和法令亂加改動。他推動的一些政策損害了教會與貴族的利益，令他們十分不滿，尤其是在對外政策上，彼得三世的所作所為讓政界和軍界非常反感。

葉卡捷琳娜原名索菲亞·奧古斯特，出生于德國什未青一個貧窮的家庭。當她知道自己成了彼得未婚妻后非常激動，她當即和母親一起，不遠萬里來到俄國首府彼得堡。為了做個稱職的皇后，她努力學習俄語，還改信了東正教，不久她就能用標準的俄語虔誠地朗誦東正教的誓言，在場的大主教和教徒們聽后十分感動，并流下淚來。1745年8月，彼得正式娶葉卡捷琳娜為妻。但是婚后，葉卡捷琳娜才發現彼得是個好色之徒，他甚至把情婦領到家中。而同時伊麗莎白也對她這個異邦女子有所懷疑，并派人監視她，年輕的葉卡捷琳娜暗暗地記著這些仇恨，并未作過多的反抗。她一面刻苦讀書學習如何治國，一面在政界和軍隊中扶植拉攏親信，并將情夫們都安排到重要部門，以為她奪權做準備。

1762年6月24日，彼得三世離開彼得堡去奧拉寧堡發動對丹麥的進攻，葉卡捷琳娜被留在彼得堡。7月9日凌晨5時，葉卡捷琳娜發動政變，控制了首都局勢，成為女皇。彼得三世要求與女皇平分政權，但遭到了斷然拒絕。他只好宣布退位，最后的條件就是女皇能歸還他的情人、小提琴和一只猴子，以便他能度過后半生。7月18日，葉卡捷琳娜在樞密院正式登基，史稱葉卡捷琳娜二世。就在葉卡捷琳娜就任皇位的同一天，彼得三世暴死在了獄中。

↗ 彼得三世像

俄國古老的封建宮廷中始終存在著陰險欺詐與不擇手段的爭斗，專制獨裁與宮廷政變經常一起發生，彼得三世正是這種獨裁政治的犧牲品。但彼得三世因何而死？一種說法稱他是被人毒死的，當時法國外交部檔案記載：一些人按照俄國風俗吻彼得三世的遺體以示告別，這些人的嘴唇后來卻奇怪地腫了起來。還有一種說法稱彼得三世是在酒后與人打罵被人失手打死的。第三種說法則是為除后患，女皇派人勒死了彼得三世。彼得三世的真正死因是什么？葉卡捷琳娜又在其中做了什么手腳呢？這一切都不得而知了。