許多動物都會滑翔，只有昆蟲、鳥類和蝙蝠才能真正飛行，它們用肌肉張開翅膀、起飛和降落。昆蟲的數量比其他飛行者多幾百萬倍，它們的小體型使得其在空中可以自如飛行。蝙蝠可以飛得很快而且很遠，不過鳥類才是動物世界中最好的飛行員，有些鳥類飛行的里程從數字上說都可以環繞地球了。

|大型滑翔者

滑翔動物包括一系列特別的種類，有嚙齒動物、有袋動物甚至是蛇、蛙和魚類。有些只能滑翔幾米就著陸，也有一些專家型“滑手”，比如飛魚，可以在空中滑行300米以上。它們許多都利用滑翔作為緊急狀況下的逃生方式。而對于某些動物，比如鼯猴，滑翔是它們的運動方式，即使是懷孕的母猴也是如此。

滑翔動物并沒有真正的翅膀，它們的身體上有扁平部分，可以使它們在空中滑翔。飛魚有1～2對特別大的鰭；飛蛙則用它們拉長的如降落傘般運作的腿滑翔；滑翔哺乳動物使用的是它們腿之間伸展的彈力性皮膚和尾巴——在平時，這些皮膚是折疊起來的。

|空中的昆蟲

和滑翔動物不同，飛行昆蟲將大量的肌肉力量用于如何在空中支撐自己。蜻蜓一秒鐘內拍打翅膀30下，家蠅則達200多下。蒼蠅只有一對翅膀，而大多數昆蟲都有兩對。蝴蝶和蛾的前后翅膀是同方向拍打的。蜻蜓則是以相反方向拍打的，這就是蜻蜓可以盤旋在空中，甚至是反向飛行的原因。

大多數昆蟲并不能飛很遠，許多體型很小的昆蟲十分容易被風吹走。不過，在昆蟲世界中確實有一些長途“飛行者”。在北美洲，帝王蝴蝶通常要飛行3000千米到目的地繁殖。在歐洲，有一種“灰斑黃蝴蝶”，通常在夏季穿越北極圈，以尋找一個能夠產卵的地點。

|帶羽飛行者

蝙蝠的飛行速度可達每小時40千米，不過與某些鳥類相比，這種速度還是比較慢的：大雁在水平飛行時，時速可超過90千米；游隼在飛速下降捕獵時的速度可以達到每小時200千米。從飛機上可以看到，在超過11000米的高空還可以發現禿鷲，而且它們還可能飛得更高。鳥類能創造這些紀錄是因為它們的骨骼是中空的，而且肺的工作效率極高。然而它們的羽毛是更重要的因素：鳥類的羽毛給予了它們流線型的身體，使它們能在空中高速穿行。

北極燕鷗每年的飛行里程數可達50000千米，比地球上任何一種動物都要長。烏領燕鷗給人的印象更為深刻，它們可以在空中飛行5年，它們史詩般的飛行歷程的最終目的地是供其繁殖的某一個熱帶島嶼。