太陽系中最大的行星——木星

太陽系里有8顆大行星，其中木星的體積是最大的，被稱為“行星巨人”。

木星的直徑是地球的11.2倍，達14.38萬千米，這樣算起來，它的體積是地球的1300倍以上。此外，它所含物質的量也是所有行星中最大的，相當于300多個地球。其余7大行星質量的總和，還不到木星質量的一半。正因為如此，木星的英文為“Jupiter”，傳說Jupiter是羅馬神話中最大的神。

木星上的大氣絕大部分是氫，然后是氦、氨和甲烷，而地球主要的大氣成分是氮和氧。

美國在20世紀70年代先后發射了4艘宇宙飛船探測木星、土星等大行星，成績斐然。飛船的探測結果告訴我們，木星的大氣層下是一片沸騰著的海洋，海洋里充斥著液態氫。氫在高溫和高壓下成為液體，像水一樣地流動，而且具有金屬的某些特征。

像地球一樣，木星也在不停地自轉，它的自轉周期在赤道上是9小時50分30秒。它的表面呈液體狀，而不是像地球那樣是固態的，故星體在快速自轉時，呈扁圓形。木星的公轉周期為12年。意大利天文學家卡西尼早在1665年就發現木星上有一塊橢圓狀大紅斑，而且非常惹人注意。到現在為止大紅斑一直存在了300多年，只是大小、形狀和顏色等略有變化。用望遠鏡看木星，只見其表面呈現為一條條平行于赤道的明暗相間的云帶。

意大利科學家伽利略早在1610年初就驚奇地發現，有4顆衛星在長達十幾天的時間里徘徊在木星附近。現在，這4顆衛星被稱為“伽利略衛星”。后來對木星的衛星、大紅斑照片進行觀察發現，木星上還有一些小紅斑。現在科學家們已證實大紅斑實際上是木星上空的一個大氣旋，長約2萬多千米，寬約1萬多千米。

后來，“旅行者號”飛船又發現了3顆小衛星。現在我們已經知道木星有16顆小衛星，它們與木星好像構成了一個小小的“太陽系”。其中，最大的衛星是木衛3，其直徑達5150千米。許多木衛（即木星的衛星）上有環形山，但是地勢非常凹凸不平。有的衛星表面還有一層冰凍層。

飛船還探測到木星存在一個比較小而且暗的光環，不太壯觀。科學家研究后認為，它主要由反射陽光能力很差的黑色石塊組成，其直徑從數十米到數百米不等。探測表明，木衛1上有數百個火山口。飛船還拍到了一張木衛1上火山在噴發的照片。

“伽利略號”宇宙飛船自1995年以來，一直繞木星飛行。它發現，木衛1和木衛3具有磁場。據推斷，可能有金屬內核存在于木衛1和木衛3上。

美國的“旅行者2號”曾在木衛1上發現了一座火山，“伽利略號”發現其周圍4萬平方千米范圍內，都覆蓋了新的火山堆積物，還有藍色的噴煙在它的上空。新發現表明，存在于木衛1上的二氧化硫氣體伴隨著噴煙上升，氣體冷卻、凝聚，形成雪。但是，1979年“旅行者號”觀測到的那些非常活躍的火山，現在已停止了活動。距離木星最遠的是木衛9，其直徑僅6.4千米，距木星中心有2370萬千米；木衛16是距木星最近的衛星，其直徑約40千米，距木星中心12.7萬千米。

觀測和研究表明，木星具有很強的內部熱源，因為它向太空發出的熱量是它從太陽接收到的熱量的2.5倍。據估計其中心溫度可能達30000℃。