寒武紀動物群

雖然寒武紀的動物群都生活在海洋中，但卻沒有幾只動物真正生活在開闊水域中。相反，動物們都緊緊貼著海底：蠕蟲在沉淀物中鉆來鉆去；蝸牛狀的軟體動物在海底慢慢蠕動著，以腐敗的生物遺骸為食。三葉蟲也是在海底爬行，有時候留下的一些痕跡會形成遺跡化石。而海水本來則是寒武紀高速動物的領地，如奇蝦——科學家最近剛發現的——和一些最早期的脊椎動物。

□ 脊椎動物和無脊椎動物

生物學家將動物分成了兩大類——脊椎動物和無脊椎動物。脊椎動物是指有脊柱的動物，而無脊椎動物則是指沒有脊柱的動物。如今，脊椎動物囊括了所有最大的和最快的動物，但無脊椎動物的種類卻更加廣泛，也更加普遍，占地球上所有動物種類的97%。

最先得到進化的動物無疑是無脊椎動物。例如，埃迪卡拉無脊椎動物，它們的化石可以追溯到寒武紀開始前的5000多萬年。在寒武紀，出現了大量的硬體無脊椎動物，包括海綿及其親緣動物、節肢動物、軟體動物和看起來與其很像的腕足動物。但是脊椎動物所屬的族群——脊索動物，要比我們想象得古老得多。

最早的脊索動物應該是軟體動物，所以沒能夠留下什么遺骸；但是當脊索動物開始長出堅硬的軀體部位（由軟骨和骨骼組成）時，它們的化石記錄就變得更加清晰了。1999年，中國的科學家宣布，他們在巖層中找到了兩種脊索動物的化石，有5.3億年的歷史——接近寒武紀開始的時候。這兩種動物，分別被命名為“昆明魚”和“海口魚”，是世界上已知最古老的魚化石。它們不到3厘米長，是動物進化路上重要的一步，并最終產生了兩棲動物和爬行動物——包括恐龍時代的巨怪們。

□ 礁體上的海綿

在寒武紀，淺灘海底就像現在一樣，通常都被各種生命覆蓋著，而這些生命大部分都永久地固定在各自的位置上。在這些海底生物中，最古老的物種是藍細菌——最早出現于30多億年前的微生物有機體。和它們的遠古祖先一樣，很多寒武紀的藍細菌都會從水中集聚碳酸鈣，然后將這些硬質礦物沉積在自己周圍，形成堅硬的墊子，最后就逐漸變成了礁體。

在藍細菌剛進化出來時，動物還不存在。但到了寒武紀，動物們需要一個安全停靠的港灣，以更方便地收集食物，礁體因此吸引了不少動物。古杯動物即是那些動物中最早的一類，這種類似海綿的動物，雖然很少能長到10厘米高，但形狀卻是多種多樣的。

和藍細菌一樣，古杯動物也會從水中收集碳酸鈣，用來構建它們的網狀骨架。在古杯動物中，有很多看起來像是中空的小花瓶，而其他的則像蘑菇或者嫩枝束。這些動物的大部分都生活在礁體表面，但也有一些藏在礁體的裂縫和洞穴中，濾選著從上面漂下來的食物。當它們在光明和溫暖中不斷向上生長的時候，它們的遺骸也會膠結在一起，慢慢沉積到礁體上去。跟海綿一樣，古杯動物也是動物界中一個不同尋常的分支。它們不像大多數動物那樣，用嘴來吞咽食物，而是通過身體上的孔洞，從水中吸取食物。當水流向這些孔洞的時候，任何能夠被食用的東西都會被濾選出來，然后消化掉。

古杯動物生長在溫帶或者熱帶的水域中，但與真正的海綿不同，它們的盛行期相對比較短。只有一少部分的物種生存到了寒武紀末期，而在寒武紀結束的時候，整個族群都滅絕了。