小說主要描寫平民青年于連·索黑爾的個人奮斗及失敗史。于連是法國外省小城維立葉爾市一家鋸木工廠老板的兒子，從小聰明過人，有特殊的記憶力，個性倔強，酷愛讀書。在拿破侖時代一名老軍醫的教育下，他閱讀了啟蒙思想家盧梭和拿破侖的著作，向往自由、民主、平等，幻想像拿破侖一樣干出一番偉大的事業，做世界的主人。但時代變了，在等級森嚴的波旁王朝，平民子弟再也無法憑才干爬上將軍的高位。于是，他拜西朗神父為師，發奮學習...