第一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，張蔭麟叫做“新異性的標(biāo)準(zhǔn)”。所謂“新異性”，其實(shí)說(shuō)的就是“內(nèi)容的特殊性”，就是在歷史上的是否具有新意，由此而講究的是“社會(huì)動(dòng)力學(xué)”而不是“社會(huì)靜力學(xué)”，所以記錄到通史的里面的就是歷史上過(guò)去所不曾有過(guò)的。至于新異性的具體條件，張蔭麟在這里還提出了五個(gè)需要注意的問(wèn)題。
第二個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，張蔭麟叫做“實(shí)效的標(biāo)準(zhǔn)”。按照這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，史事所直接牽涉和間接影響于人群苦樂(lè)即幸福感、痛苦感越大，那么這樣的史事無(wú)疑就越重要。
第三個(gè)標(biāo)準(zhǔn)叫做“文化價(jià)值的標(biāo)準(zhǔn)”。張蔭麟強(qiáng)調(diào)，所謂文化價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)就是真與美的價(jià)值。按照這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，文化價(jià)值愈高的事物愈重要。我們寫思想史、文學(xué)史或美術(shù)史的時(shí)候，詳于灼見的思想而略于妄誕的思想，詳于精粹的作品而略于惡劣的作品，至少有一大部分理由依據(jù)這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)。
第四個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，張蔭麟叫做“訓(xùn)誨功能的標(biāo)準(zhǔn)”。所謂訓(xùn)誨功能有兩種意義，一是完善的模范；二是成敗得失的鑒戒。按照這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，訓(xùn)誨功能愈大的史事愈重要。舊日的歷史學(xué)家大抵以此標(biāo)準(zhǔn)為主要標(biāo)準(zhǔn)，只是到了近代，新歷史學(xué)家的趨勢(shì)是在理論上要把這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)放棄，雖然在事實(shí)上未必能夠做得到。張蔭麟認(rèn)為，即便沒(méi)有辦法完全做到，但在新通史中，作者應(yīng)該對(duì)此抱有警惕，要知道隨著學(xué)術(shù)分工日趨嚴(yán)密，歷史學(xué)無(wú)法將一切訓(xùn)誨都納入自己的考察范圍，比如歷史人物的成功與失敗的教訓(xùn)，雖然很值得研究，但在新史學(xué)的通史概念中似乎不應(yīng)該有地位，應(yīng)該歸屬于應(yīng)用社會(huì)心理學(xué)的“領(lǐng)袖學(xué)”的范疇。
第五個(gè)標(biāo)準(zhǔn)可以叫做“現(xiàn)狀淵源的標(biāo)準(zhǔn)”。張蔭麟指出，我們的歷史興趣之一是要了解現(xiàn)狀，是要追溯現(xiàn)狀的由來(lái)，這就有點(diǎn)“歷史發(fā)生學(xué)”的意思，就是要探究一個(gè)歷史現(xiàn)象究竟是怎樣發(fā)生的怎樣演化的。按照這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，史事和現(xiàn)狀之間發(fā)生學(xué)的關(guān)系愈深則愈重要，所以歷史學(xué)家往往強(qiáng)調(diào)詳近而略遠(yuǎn)。
張蔭麟的五個(gè)標(biāo)準(zhǔn)雖然是說(shuō)一般通史的大原則，但其實(shí)也是對(duì)自己這部新通史的期待，由此反觀張蔭麟的這部通史，我們就很容易看出其特點(diǎn)、意義和價(jià)值。首先，作者在這部通史中，充分融會(huì)前人研究成果和作者玩索歷史事實(shí)而獲得的心得，以說(shuō)故事的方式進(jìn)行表達(dá)，沒(méi)有繁瑣引證，沒(méi)有過(guò)程考據(jù)，不引原始文獻(xiàn)，因而這部通史沒(méi)有閱讀障礙，最有利于青年學(xué)生閱讀。其次，作者在寫作之初謀篇布局，選擇了少數(shù)節(jié)目為主題進(jìn)行講述，給每一所選的節(jié)目以相當(dāng)透徹的敘述，這些節(jié)目以外的大事，只概略性地涉及以為背景，這樣不僅節(jié)省了篇幅，壓縮了規(guī)模，而且避免了枝蔓避免了衍生，利于青年學(xué)生從大背景大環(huán)節(jié)上把握中國(guó)歷史的精髓。第三，作者對(duì)于社會(huì)變遷，思想的貢獻(xiàn)和許多重大歷史人物的性格，也參照自己所立的五項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)兼顧詳略，使讀者對(duì)于中國(guó)歷史與文化有個(gè)大致平衡的理解和掌握。所以這部通史出版之后受到各方面歡迎，好評(píng)如潮，在不太長(zhǎng)的時(shí)間里一版再版。直至今天依然是青年學(xué)生乃至許多中國(guó)人了解自己民族歷史一個(gè)簡(jiǎn)潔清晰的讀本，就在過(guò)去二十年曾多次印刷，擁有多個(gè)版本，成為同類作品中流傳最廣泛的一種。
這部《中國(guó)史綱》共有11章，從中國(guó)的史前文明寫到東漢的建立。第一章概略敘述中國(guó)史黎明期的大勢(shì)，用了四節(jié)講述了商代文化、夏商大事及以前的傳說(shuō)、周朝的興起和周代與外族的關(guān)系等。
接續(xù)第一章，《中國(guó)史綱》第二章為《周代的封建社會(huì)》，只是張蔭麟在這里所說(shuō)的“封建”是中國(guó)史上的本意，是“封邦建國(guó)”，是把土地分給皇親國(guó)戚功勛大臣，讓他們?cè)诟髯灶I(lǐng)地建立邦國(guó)。這個(gè)制度與后世特別是我們今天所說(shuō)的“封建社會(huì)”是根本不同的。在這一章，張蔭麟講述了封建帝國(guó)的組織、奴隸、庶民、都邑與商業(yè)、家庭、士、宗教、卿大夫、封建組織的崩潰等。這就是作者所期許的社會(huì)變遷方面的寫作。
周代的歷史比較復(fù)雜，有西周有東周，而在這其中又被稱為春秋和戰(zhàn)國(guó)，《中國(guó)史綱》對(duì)此作了區(qū)分和處理，在第三章《霸國(guó)與霸業(yè)》中講述了春秋各國(guó)爭(zhēng)霸的歷史，共五節(jié)，分為楚的興起、齊的興起（附宋）、晉楚爭(zhēng)霸、吳越代興、鄭子產(chǎn)。這是一般政治史的敘述，也是傳統(tǒng)中國(guó)史學(xué)的強(qiáng)項(xiàng)。
接續(xù)政治史的敘述，第四章為《孔子及其時(shí)世》。這是作者對(duì)重大歷史人物性格及其思想貢獻(xiàn)的表彰，六節(jié)分述了魯國(guó)的特色、孔子的先世與孔子的人格、孔子與其時(shí)世、孔子與政治、孔子與教育、孔子的晚年。作者的史料依據(jù)不出《史記》和《論語(yǔ)》，但作者的現(xiàn)代觀察在這里顯得非常重要。
春秋之后是戰(zhàn)國(guó)，《中國(guó)史綱》第五章為《戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的政治與社會(huì)》，內(nèi)容如題就是講述戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的政治發(fā)展與社會(huì)變遷，共五節(jié)，即三晉及田齊的興起、魏文侯李克吳起、秦的變法、經(jīng)濟(jì)的進(jìn)步與戰(zhàn)爭(zhēng)的變質(zhì)、國(guó)際局面的變遷。作者用比較簡(jiǎn)潔的語(yǔ)言文字將戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的政治大勢(shì)作了交代，為下一章《戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的思潮》作了很好的鋪墊。
在《戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的思潮》（第六章）這一章中，作者用六節(jié)篇幅講述戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的思潮發(fā)展，向讀者呈現(xiàn)了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代思想界豐富多彩的思想畫卷，各節(jié)主題是新知識(shí)階級(jí)的興起、墨子與墨家、孟子許行及周官、楊朱陳仲莊周惠施老子、鄒衍荀卿韓非。
敘述了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的思想文化之后，《中國(guó)史綱》下一章又是政治史，專講《秦始皇與秦帝國(guó)》，從呂不韋與嬴政說(shuō)起，說(shuō)到六國(guó)混一、新帝國(guó)的經(jīng)營(yíng)，直至帝國(guó)的發(fā)展與民生。緊接著秦帝國(guó)的結(jié)束，是楚漢相爭(zhēng)，是漢王朝的建立，《中國(guó)史綱》第八章為《秦漢之際》，第九章為《大漢帝國(guó)的發(fā)展》，以兩章篇幅描述漢帝國(guó)之所從來(lái)以及至漢武帝時(shí)期的帝國(guó)政治和政策。在第八章《秦漢之際》，作者講述了陳勝吳廣起義的源起及消失，講了項(xiàng)羽與巨鹿之戰(zhàn)，劉邦之起與關(guān)中之陷、項(xiàng)羽在關(guān)中，還講了楚漢之戰(zhàn)及其結(jié)局。在第九章，作者講了純郡縣制的重建、秦漢之際中國(guó)與外族、武帝開拓事業(yè)的幾個(gè)時(shí)期以及武帝的新經(jīng)濟(jì)政策等。這些政治史的敘事應(yīng)該說(shuō)與傳統(tǒng)說(shuō)法區(qū)別不大，只是更平實(shí)更溫和而已。
在秦漢之際政治史講述之后，《中國(guó)史綱》第十章為《漢初的學(xué)術(shù)與政治》，側(cè)重于講述漢初黃老學(xué)說(shuō)的由來(lái)、全盛及其影響，探究儒家學(xué)派究竟是怎樣走上官方意識(shí)形態(tài)寶座的，以及儒家思想在漢武帝時(shí)期究竟有怎樣的影響。至于《中國(guó)史綱》最后一章即第十一章，為《改制與“革命”》，主要講述了外戚王氏集團(tuán)的專權(quán)、哀帝朝的政治、王莽再度崛起直至稱帝、王莽的改革、新朝的傾覆，最后一節(jié)則是東漢的建立及其開國(guó)規(guī)模，只是對(duì)東漢初年歷史有一個(gè)簡(jiǎn)單交代，為后來(lái)的正式敘事作鋪墊。遺憾的是，張蔭麟在抗戰(zhàn)那個(gè)特殊的艱難日子，隨改任的浙江大學(xué)遷往黔北遵義，于1940年不幸病逝，年僅三十七歲，《中國(guó)史綱》第一部也就是成了絕唱。