阿爾弗雷德·阿德勒具有傳奇的一生。

他于1870年生于奧地利維也納郊區的一個富裕的猶太商人家庭，在兄弟六個中排行第二。然而，殷實的家庭環境并沒有給阿德勒帶來快樂的童年。相反，他經受了很大的苦難。阿德勒從小身患先天性殘疾，身體羸弱、行動笨拙，喉部也常因哭叫而感窒息。在5歲時，更是得了一場幾乎致命的重病，并從此對死亡留下了陰影。在后來的回憶中，他曾說自己的生活目標就是要克服兒童時期對死亡的恐懼。這也使得幼年的阿德勒決心日后當一名醫生。初入學校的阿德勒仍歷經著苦難的磨礪。由于成績很差，尤其是數學，以至老師覺得他明顯不具備從事其他工作的能力，因而向他的父母建議及早訓練他做個鞋匠才是明智之舉。所幸，后來在父親不斷的支持和鼓勵下，阿德勒的學習逐漸好起來，甚至成為班上數學最好的學生。1895年，阿德勒進入維也納大學，并取得醫學博士學位。畢業后，他如愿地成為了一名醫生。1902年，阿德勒被弗洛伊德的《夢的解析》感動，并受邀參加弗氏所主持的研討會，成為弗洛伊德最早的同事之一。起初，弗洛伊德對阿德勒備加贊譽，也非常信任，但后來兩人在“戀母情節”學說上產生分歧。

1911年，阿德勒率領他的幾個追隨者退出了弗洛伊德主持的維也納精神分析協會，另組了“自由精神分析研究會”。鑒于“精神分析”一詞已為弗洛伊德所用，不久他又把組織名字改為“個體心理學學會”。從此，阿德勒便致力于發展和完善他的“個體心理學”理論體系。

1912年，阿德勒發表論文《神經質性格》，推出自己的學說和主要概念，奠定了個體心理學派的基礎。

第一次世界大戰期間，阿德勒擔任奧國軍隊軍醫，戰后對兒童輔導產生興趣。1919年他建立了“學校心理衛生中心”，是維也納學校制度中第一所輔導診療中心，專門從事問題兒童及其家人、學校教師的咨詢工作。

1924年，阿德勒在維也納召開第一屆個體心理學大會，自此以后幾乎每年一次。此時，阿德勒已聲名遠播。

1926年，阿德勒應邀訪美，將個體心理學介紹到美國；1927年，擔任哥倫比亞大學教授；1932年，出任紐約長島醫學院教授，期間出版的《生活對你應有的意義》一書被譯成十幾種文字，流傳世界各地；1935年，阿德勒決定定居美國，并成為職業精神科醫生。

1937年，阿德勒在赴蘇格蘭亞伯丁做演講時，不幸因過勞病逝，享年67歲。

阿德勒是建立心理治療體系的第一人，他推廣了重要的心理學原理和概念，如焦慮、沖突、潛意識、自我、超我。他所提出的問題，為后人開拓了探索的道路，不愧為人格理論的先驅。