莫里斯·阿萊1911年5月31日生于法國巴黎，他的父親在1914年8月參加了第一次世界大戰，后被俘，1915年3月27日在德國囚禁中逝世。阿萊的青少年時代，甚至整個一生都直接和間接地受到此事的影響。

盡管他的家境不好，但他仍能上中學。1925年，阿萊就讀于巴黎路易大帝中學，1928年，得到拉丁文的高中學士證書，1929年獲得數學和哲學兩個學士證書。在他的所有學習的課目中他始終是各科的全年級第一名。阿萊對歷史感興趣，但他的數學老師堅持要他進入特別數學班。上這個班是為進工學院做準備。1931年他進了工學院。當時，工學院以及高等師范學院是法國科學教育的頂點。1933年，阿萊以全班第一名的成績畢業于巴黎工學院。之后進入巴黎國家高級礦業學院學習工程學，并于1937年在國家礦產與采礦部開始了他的工程師的生涯。

在學生時代，莫里斯·阿萊經歷了1929—1933年的世界經濟危機和接踵而來的大蕭條時期。危機期間，他曾去美國訪問，由于大危機而造成的工廠停工和工人失業引起了他的注意。這次由于市場問題尖銳化而引起的規模空前、曠日持久、破壞性極強的經濟危機給他留下了深刻的印象。出于對1929年大危機造成社會大災難的憤怒和解決社會經濟問題的熱情，他立志為市場經濟中出現的若干問題找到解決辦法，并為此貢獻自己畢生的精力。由于具有工程學的背景，阿萊自學了經濟學，并把數學的嚴密性引進到當時幾乎沒有定量分析的法國經濟學流派中。

為了這樣的目標，阿萊以極高的熱情開始學習經濟學。那時他購買一切經濟學著作，已經到了不予考慮的地步，凡是能找到的法國作者寫的，或外國作者寫的并譯成法文的經濟學著作，他都買。在那些日子里，開始了他一生中的一個重要時期，在只有30個月，即從1941年1月至1943年7月，他就寫出一本約900頁的很精練和很有結構的書《經濟學研究，第一篇，純經濟學》。這部著作是阿萊1988年獲諾貝爾獎的理由之一。

大學畢業后，莫里斯·阿萊當上了礦業工程師。他決定發揮自己所學之專長，先從礦業角度搞微觀經濟分析，然后逐步擴大自己的經濟學研究領域。1943年，莫里斯·阿萊出版了第一部經濟學名著《微觀經濟學研究》（兩卷），初步展示了他杰出的研究才能。1944年，莫里斯·阿萊才33歲，便成了巴黎國家高級礦業學院礦業經濟分析的著名教授，并擔任法國經濟與社會研究中心主任。爾后，莫里斯·阿萊在學術界的地位蒸蒸日上，擔任的職務越來越多且越重要：1946年任巴黎國家高級礦業學院院長和法國全國科學研究中心經濟分析中心主任；1947年任巴黎大學統計研究所理論經濟學教授；1954年任法國全國科學研究中心主管研究工作的主任；1958—1959年任弗吉尼亞大學經濟學客座教授；1967年到1970年，他是瑞士日內瓦國際問題研究生院的教授；自1970年后，他擔任了巴黎大學克萊芒—朱格拉高級貨幣分析研究室主任。

阿萊曾服兵役一年。1939年9月在楓丹白露炮兵學校，后被召回意大利前線的阿爾卑斯軍，是炮兵中尉，他指揮白里安松地區的一個重炮連。實際上，真正的戰爭只持續了兩個星期，從1940年6月10日意大利對法國宣戰，到同年6月25日停戰。

退伍以后，1940年7月他回到南茨仍然做礦業機關的負責人。1943年1月至1948年4月，他成為巴黎的礦業文獻和統計局局長。

阿萊的早期成就是在第二次世界大戰期間與世界上其他國家失去交流的狀況下取得的。D·薩繆爾森曾講過下面關于阿萊1944后在法國國家礦業學校任教時的故事。當巴黎解放的時候，瑟·約翰和拉第·希克是這個城市最早的經濟學家。他們曾經到過一個頂樓，等到眼睛適應了昏暗的光線，他們看到一群頭戴礦燈的學生正在聽一個教師用紙板給他們講課。這個教師就是阿萊，他正在講關于在一個靜止的狀態中利率是否應該是零。在戰爭中期，他應用很少的資料來源，研究出一個詳盡的當代資本和利息理論。因此他受到人們的尊重。有人稱他是法國經濟學領域的“忠厚長者”。

阿萊對1929年至1934年大危機以及股票市場的研究傾注了很大精力。他寫就的著名文章《市場經濟的貨幣條件》，在1987年5月就對1987年10月發生的“股市暴跌風潮”做出了科學的預見。在這篇論文中，莫里斯·阿萊根據自己對1929—1933年世界經濟危機所做的幾十年的研究，預測不久將發生一次類似于1929年的經濟大危機。這次大危機的征兆是：人們大量搶購股票，由此導致股市價格堅挺上漲；價格上漲達到一定極限后，必將出現一個價格暴跌階段，最終引發全球金融危機。事實證明，莫里斯·阿萊的預見完全正確：美國紐約股票市場道·瓊斯股票價格指數經過一段時間的猛漲之后，在1987年10月19日一夜之間驟然下跌508點，跌率達2261%，大大超過了1929年10月道·瓊斯股票價格指數下跌3833點和跌率1282%的歷史最高紀錄。他把這次危機和1929年10月的危機相比，認為工業化國家無法幸免。

果然，這場金融風暴從紐約迅速席卷整個西方股票市場，僅英國倫敦股票交易所因股票價格指數狂瀉而下所造成的股票面值損失就達幾百億英鎊，并且一年后仍未恢復到原來的股票成交額水平。

莫里斯·阿萊畢生致力于市場經濟的潛心研究和經濟學的教學工作。

阿萊于1960年與馬丁·鮑特勞波結婚，他們有一個女兒名叫切斯詩。阿萊的業余愛好是歷史、物理學、游泳、滑雪和網球。除了研究經濟以外，他還發表過有關歷史與物理學的文章。他還經常為法國報紙撰寫經濟評論。

阿萊“因為市場理論和最大效率理論方面”對經濟學所做出的貢獻，獲得1988年諾貝爾經濟學獎。阿萊是第一個獲諾貝爾經濟學獎的法國學者。

他提出了許多市場經濟模型，重新系統地闡述了一般經濟均衡理論和最大效益理論。阿萊認為，從瓦爾拉到德布魯的一般均衡模型均假定一個所有物品都集中在一起進行交換的市場，而且市場價格對所有市場參加者都是共同的、給定的，然后通過惟一的一輪交易做一次性移動，經濟從不均衡狀態過渡到均衡狀態。這些假定都是不現實的，他稱之為“單市場經濟模型”。針對這些缺陷，他提出：“多市場經濟模型”，它假定導向均衡的交換以不同的價格連續發生，并且在任何給定時點上，不同經營者作用的價格不必是同一的，在“可分配剩余”的驅動下，每一次交易都趨近均衡。阿萊的“多市場模型”較之于“單市場模型”更接近現實，更一般化，即蘊涵了存在競爭和不存在競爭的所有可能的市場形態，而且能如同描述西方國家經濟那樣，描述東方國家經濟和發展中國家的經濟，而且其描述是動態的。由于阿萊把私人分散的、自由尋求和實現剩余看作是實現最大效率狀態的基本途徑，因此在政策主張上極力反對凱恩斯主義的政府干預。

當法國在80年代中期開始從國家控制經濟轉向市場經濟時，他的學說顯然產生了影響。保羅·薩謬爾遜稱他是“最早獨立發現的源泉”，并說“如果他早期的著作是用英文寫成的，那么一代經濟學理論將是另一番景象”。諾貝爾獎遴選委員會主席、瑞典經濟學教授阿沙·林德貝克說：“阿萊不僅是新法國經濟學派之父，而且是經濟分析領域中的一位巨匠。”

莫里斯·阿萊憑著自己對研究對象的敏銳觀察力，在經濟學方面拓展的研究領域越來越寬：從礦業經濟分析、理論經濟學研究、經濟計量學模型、社會經濟統計分析、經濟增長理論和金融理論，一直到把經濟學與心理學、社會學、政治學和歷史學逐步聯系起來進行研究的廣闊領域。他對一般均衡理論、最大效益理論、資本理論、消費者選擇理論、貨幣動態學、應用經濟學（包括礦業研究、國有化煤礦的管理、運輸的基礎結構、歐洲經濟一體化等）進行了系統的定性研究和嚴謹的定量表述，提出了“可分配剩余”、“偏好指數的超空間邊界”、“原始收入”、“特征函數”、“阿萊悖論”、“必要節約函數”、“心理性利息率”、“疏忽率”、“心里性時間”等嶄新的經濟學概念。他采用非常嚴謹的數學推導對家庭和企業的計劃與選擇進行描述，并在此基礎上提出了關于市場達到均衡所需條件的非常綜合性的數學模型。

除了諾貝爾經濟學獎外，阿萊還獲得過許多重要獎勵。1933年獲Laplace獎；1954年獲倫理學和政治科學院的迪潘獎；1959年獲J·迪唐斯獎；1958年獲霍普金斯大學美國運籌學會獎；1959年獲法國宇航學會加爾貝獎；1968年獲A·阿爾努大獎；1970年獲鼓勵工業國有化協會金質獎章；1978年獲法國全國科研中心金質獎章。