鄭板橋，名燮，字克柔，1693年出生于一個破落地主家庭，生活相當貧困。在他三歲時他的母親就生病去世了。后來父親又續娶了郝氏。繼母是個善良的人，對他很好。可是，在他14歲的時候，繼母又病逝了，板橋又一次失去了母愛。萬幸的是，他的養母一直陪伴著他，給他以母愛。

鄭板橋天資聰明，3歲識字，5歲讀書背詩，6歲讀四書五經，至八、九歲已在父親的指導下作文對聯。幼年的鄭板橋除了跟父親學習外，還常聆聽外祖父的教導。鄭板橋的外祖父有著奇才博學，卻過著隱居不仕、放蕩不羈的生活，對鄭板橋的性格、氣質影響很大，鄭板橋曾自稱“文學性分得外家氣居多”。

大約在20歲左右，鄭板橋考取秀才。23歲，鄭板橋與徐氏結婚，育有兩男一女，為了養家糊口，不得不到真州（今江蘇儀征）的江村設私塾教書。但當地農民生活十分貧苦，他的生意并不好。鄭板橋30歲時，他父親去世，生活更加艱難，幾乎無以為繼。鄭板橋被迫到揚州賣畫為生，他自我解嘲是“實救困貧，托名風雅”。但是，由于他的畫立意高雅，能欣賞他字畫的人并不多。

在揚州賣畫十年期間，先是一個愛子早逝，39歲時，妻子徐氏也不幸去世，鄭板橋更加潦倒。幸虧遇到一位朋友慷慨解囊，資助了他一千兩銀子，才算暫時擺脫了貧困。

雍正十年（1732年），鄭板橋40歲時，赴南京參加鄉試，中了舉人。1736年，乾隆元年，44歲的鄭板橋終于考取進士，取得了當官的資格。他后來刻了一方印章，曾對自己的科舉生涯作了風趣的總結：“康熙秀才、雍正舉人、乾隆進士”。

乾隆六年（1741年），鄭板橋49歲時，他被選為七品縣令，去山東范縣就任。鄭板橋上任的第一件事，就是叫人把縣府衙門的墻壁打了百來個洞，說是為放出前任縣官的惡習和俗氣。

因為在鄭板橋看來，縣衙與外面隔著厚厚的墻，新鮮空氣進不來，他需要自由自在與入交往，打破縣令與百姓間的隔膜。不久，鄭板橋便微服出訪，接觸社會，了解民情。由于鄭板橋不擺官架子，辦事公道，廉潔愛民，范縣百姓都把他當作是個循循善誘的長者來敬重他。乾隆十一年（1746年），54歲的鄭板橋被調到濰縣當縣令。像在范縣那樣，他常常穿著便衣到濰縣四鄉去訪察民情，關心著民間疾苦，救濟災民。

由于鄭板橋秉性耿直，在處理訴訟案中，也不袒護地方富豪。尤其是在災荒之年，為救災民而開倉放糧，沒把上司放在眼中，又命令城內大戶設立粥廠，救濟難民，這就更直接侵犯了豪商富賈的利益。所以在乾隆十八年（1752年）春，鄭板橋竟被誣告有趁賑災貪污之嫌，而被撤職。

鄭板橋早就不想當這個縣官了，12年的官場生活，兩袖清風的鄭板橋親眼目睹了社會的黑暗和民間的疾苦。他的宏圖無法實現、才智無處施展，對現實極端不滿，早就有告老還鄉的想法，最后落得個如此結局，雖然冤枉，倒也滿足了他的心愿。自此后他告別官場，先回老家興化呆了些日子，然后來到闊別多年的揚州，以賣畫為生，直到終老。

張維屏間《松軒隨筆》中說：“板橋大乏有三絕，曰畫，曰詩，曰書。三絕之中又有三真，曰真氣，曰真意，曰真趣。”鄭板橋三絕詩書畫，一生中在詩詞、書法、繪畫、篆刻等方面都達到了很高的成就。而在為官期間，鄭板橋無論是吏治還是詩文書畫方面都達到了新的高峰。

鄭板橋是我國藝術史上一位重要的畫家，他的畫以蘭、竹、石、松、菊、梅等為主要描繪對象，而尤工于蘭竹，將墨竹推向極致。梅、蘭、竹、菊歷來被稱為“四君子”，再加上堅硬、經久的石頭，在文人們心目中象征著堅貞、高尚的美德和傲岸、灑脫的為人，所以常被用做入畫的題材。

鄭板橋的竹畫達到了爐火純青的藝術境界。他筆下的竹子千姿百態，多而不亂，少而不疏，體貌疏朗，筆力勁峭，是其人倔強的人格的寫照。他善于通過簡潔生動的線條勾勒，為我們展現出竹枝的堅韌和勃勃生機。他的畫沒有用彩暈色染的歸畫法，而是紙本水墨，在酣暢淋漓的墨色中傳達出竹子的青翠或飽經風霜，韻味雋永，意境美妙，令人回味無窮。同時他的畫，將自己具有狂怪風格的詩摻以書法用筆的畫、摻以繪畫用筆的字、放縱跌宕的印章結合起來，并熔為一爐，形成了與眾不同的繪畫藝術，開一代之畫風，對后世有著巨大的影響。

鄭板橋的詩詞帶有狂怪的特點，但也正是這種獨特又生動的狂怪雄風，使他的詩詞在清代的義壇上發山奇異的光芒。他的詩作內容廣泛、思想深沉，形式上豐富多樣，比如《逃荒行》、《還家行》、《詩鈔》、《詞鈔》等。他的散文創作也饒有風味，如廣為傳頌的《家書》。

他的“六分半書”縱橫錯落、瘦硬奇峭，具有很鮮明的藝術特色，主要表現在以下兩個方面：一是以畫筆入詩，恰到好處地將繪畫用筆的高度成就吸收到書法當中去。乾隆時有名的詞曲家蔣土銓評曰：“板橋寫字如作蘭，波磔奇古形翩翩。板橋作蘭如寫字，秀葉疏花見姿致。”說明他的書、畫相互借鑒。二是他的行款布局如“亂石鋪街”。陳書良在《鄭板橋評傳》中說得很好：板橋的字常常不是直寫到底，而是大大小小，方方圓圓，正正斜斜，疏疏密密，濃濃淡淡，一眼望去如馬路上亂鋪的石子，但細玩之下，卻又發現有著音樂一般的節奏和韻律感。

1766年1月22日，73歲的鄭板橋病逝，葬于故鄉興化城東。

鄭板橋在書法、繪畫、詩文、印石等方面均有建樹。他在自己的領域里，大膽探索，推陳出新，給清代文壇、畫壇增添了一絲生氣，對后世產生了廣泛而深遠的影響。而他的為人、做官與他筆下的蘭、竹、石一樣，高潔傲世，從不妥協，一句“難得糊涂”，更是被無數人引為至理名言。