草本，具塊莖或伸長的根狀莖；稀為攀緣灌木或附生藤本，常有汁液。葉通常基生，如莖生則為互生，二列或螺旋狀排列，葉片戟形或箭形，全緣，或掌狀、羽狀、鳥足狀、放射狀分裂。花小，排列成肉穗花序，外有佛焰苞包圍，兩性或單性，花被存在或缺。果為漿果，極稀為聚合果；種子1至多數。約110屬3 500余種，分布于熱帶和亞熱帶；我國有35屬206種。

本科植物有的可供藥用，有的可供食用，有的可供觀賞。