陸生植物。根狀莖直立、斜升或橫走，疏生厚鱗片。葉簇生、近生或遠生，草質或紙質，常二至四回羽狀分裂，稀為單葉。孢子囊群圓形或長圓形，著生于葉背面小脈中部或頂端，囊群蓋圓腎形，或無蓋，孢子腎形。約27屬600余種，分布于世界熱帶和亞熱帶地區；我國有20屬約300種，主要分布于長江以南低海拔山地。