從上古以至春秋戰國，社會組織的變遷尤其巨大。
孔子所說的大同時代，大約是極其平等、毫無階級的。至各部落相遇，而有戰爭，于是生出征服者和被征服者的階級。其最顯著的，就是國人和野人的區別。古代有許多權利，如詢國危、詢國遷、詢立君等，都是國人享的。而厲王監謗，道路以目，出來反抗的，也是國人。至于野人，則“逝將去汝，適彼樂士”，不過有仁政則歌功頌德，遇虐政則散之四方而已。觀此，便知其一為征服之族，一為被征服之族。古代的田制，是國以內行畦田之制，國以外行井田之制的。可見國在山險之地。而兵亦都在國都附近。此可想見隆古之時，國人征服野人，就山險之處擇要屯駐，而使被征服之族居于四面平夷之地，從事耕農。這是最早發生的一個階級。
歲月漸深，武力把持的局面漸成過去，政治的勢力漸漸抬頭，而階級的關系一變。原來征服者和被征服者之間，雖有階級，而同一征服者之中，亦仍有階級。這是接近政權與否的關系。古代國人和野人的區別，大約如契丹時代的部族和漢人。同一征服者之中，執掌政權和不執掌政權者的關系，則如部族之民之于耶律、蕭氏等。歲月漸深，政治上的貴族平民，區別日漸顯著，從前征服者和被征服者的畛域，轉覺漸次化除。這一因政權的擴大，而執掌政權的人，威力亦漸次增加，一則年深月久，征服者和被征服者的仇恨，日漸淡忘；而經濟上平和的聯系，日益密接。又人口增殖，國人必有移居于野的，而畛域漸化，野人亦必有移居于國的；居處既相接近，婚姻可以互通，久而久之，兩者的區別就馴致不能認識了。這是階級制度的一個轉變。然而其關系，總還不及經濟上的關系、力量來得更大。
古代各個獨立的小社會，其經濟都是自給自足的。此時的生產，都是為著消費而生產，不是為著交易而生產。此等社會，其事務的分配，必有極嚴密的組織。然而歷時既久，交通日便，商業日興，則社會的組織，亦就因之而改變。因為人總是想得利的，總是想以最小的勞費獲得最大的報酬的。各個小社會，各個獨立生產以供給自己的消費，這在獲利的分量上言，原是不經濟的事。所以從交易漸興，人就自然覺得：有許多向來自造的東西，可以不造而求之于外；造得很少的東西，可以多造而用作交易的手段。至此，則此等小社會從前事務的分配，不復合理。若要堅持它，便是為這時代得到更大的利益的障礙。人總是想得利的，總是想以最少的勞費，得到最大的報酬的。于是舊時的組織，遂逐漸破壞于無形之中。于是人的勞動，非復為社會而勞動；其生活，亦不受社會的保障。而人是不能各個獨立而生活的，“一人之身，而百工之所為備”，離居不相待則窮。于是以交易為合作，而商業遂日益興盛。然此等合作，系在各個人自謀私利之下，以利己之條件行之的。實際雖兼利他人，目的是只為自己。有可損人以自利之處，當然非所顧慮。而在此等不自覺的條件之下合作，人人所得的利益，當然不會一致的。而人是沒有資本，不會勞動的，在分配的過程中，有資本的人，自然獲得較有利的條件。于是商業資本日漸抬頭。人既不能回到武力劫奪的世界，而總要維持一種和平的關系，則在此關系之下，能占有多量財富的，在社會上自然占有較大的勢力。于是貴賤階級之外，又生出一種貧富的階級。而其實際的勢力，且凌駕乎貴賤階級之上。這是階級制度的又一轉變。
我們試看，古代的工業，都是國家設立專官，擇人民所不能自造的器具，造之以供民用。商業則大者皆行于國外。其在國內，則不過“求壟斷而登之”的賤丈夫，并不能謀大利。而到晚周時代，則有“用貧求富，農不如工，工不如商”之諺。前此“市廛而不稅，關譏而不征”，可見其對于商人，盡力招徠。至此，則必“兇荒札喪，市乃無征而作布”，便可見此時的工商事業，和前此大不相同了。
同時因在上者的日益淫侈，剝削人民益甚，于是有孟子所說“慢其經界”的“暴君汙吏”。亦因人口增殖，耕地漸感不足，不得不將田間的水道陸道，填沒開墾，這就是所謂開阡陌。于是井田制度破壞，而分地不均。古代作為公有的山澤，至此亦被私人所占，經營種樹、畜牧、開礦、煮鹽等業，而地權之不平均更甚。
地權不平均了，資本跋扈了。一方面，有舊貴族的暴虐；一方面，有新興富者階級的豪奢。貧民則“常衣牛馬之衣，食犬彘之食”。遂成為一懸而不決的社會問題。
貨幣的發達，是大有助于商業資本，而亦是大有影響于社會經濟的。于此亦得說其大略。我國最早用作交易中之物，大約是貝，次之則是皮。這是漁獵和畜牧時代所用。至農耕時代，則最貴重的是金屬的耕具或刀，而布帛米谷等亦用為交易之具。后來用社會上所最貴的銅，依貝的形式鑄造起來，而以一種農器之名名之，則為錢。至于珠、玉、金、銀等，則因其為上流社會的人所貴重，間亦用以交易，大概是行于遠處，用以與豪富的人交換的。《史記·平準書》說：“大公為周立圜法。黃金方寸而重一斤。錢圜函方，輕重以銖。布帛廣二尺二寸為幅，長四丈為匹。”可見黃金、銅錢、布帛三者是社會上最通行的貨幣。然而別種東西，亦未嘗不用。秦并天下，黃金的重量，改以鎰計。銅錢的形式，仍同周朝，而改其重為半兩。珠、玉、龜、貝、銀、錫等，國家都不認為貨幣，然亦“隨時而輕重無常”。三代以前，貨幣制度的轉變，大略如此。