話說劉伯溫先生預撰有詩一首，立有碑記。其詩云：欲向乾坤定太平，須尋太古溯原因。自從盤古開天地，上有賢君下萬民。歷代江山千百主，屢朝興敗眾兵新。由治入亂亂入治，自興而敗敗而興。亙古亙今成敗局，歷朝歷代盛衰榮。三皇五帝夏商周，列國歸統及漢劉。有德從來征失德，無收專向治中收。西漢江山歸兩晉，二唐社稷二宋收。及換諸王南北主，復延五代至元傾。國運歸于宋太祖，一統雍熙值大明。興仁興讓文明見，至治太平稱終愁。元惡還居用元相，致使江山到底傾。二十二主相傳盡，元元還胡十八秋。明室抵唐不及宋，二百八十缺三年。大明一旦歸夷主，一統山河屬大清。十八年終甲申死，相傳幼主至康寧。
子輿氏有云：“天地之生民者久，一治一亂；然治莫過于陶唐之世，亂莫過于明末之年。”
話說明末清初，天降惡煞，降生人世，宇宙擾亂，黎庶遭殃。時有明朝崇禎君壬午科武舉人姓劉名權字進忠，系世居山東省濟南府歷城縣人氏。父親名和字文若，母親朱氏，胞弟劉清字進義，系秀才。劉進忠娶妻王氏，產下二子，長子名賢字定玉，次子名明字定金。
當時因廣東潮州府，有參攝水師總兵官劉國柱，前授新泰侯，因為郝尚久在潮州反叛，敕命廣東省平南王尚可喜奉旨起軍征剿。平定潮州之后，劉進忠因軍功，隨平南王進京復旨。
康熙主升坐武英殿，眾文武大臣朝賀畢，侍立兩班。殿頭官喝道：“有事進前啟奏，無事卷簾退班。”平南王挺身出班，即將征討叛臣郝尚久之事一一奏明。唐熙主聞奏，龍顏大悅，即傳旨：“潮州總兵劉國柱進京擬罪。”當時康親王令平南王當圣駕面前保舉：“劉進忠平寇有功，蒙我主加恩賞賜。”康熙主準奏，敕封劉進忠為潮州總兵官，欽命鎮守潮州一派地方。
劉進忠謝恩畢出來，明日拜謝康親王、平南王兩位藩王，遂擇日奉旨赴任。
劉進忠戊申年正月出京，及四月孟夏到達潮州。全城文武眾官出城，迎接劉進忠到帥府上任。
此時潮州米價，每斛約一錢之間，人民安樂、百姓和暢，官民共享升平之世。誰知樂極生悲，至中秋八月偶逢秋霖，天降大雨，韓江洪水暴漲，過于浮橋三尺，田中禾苗四處侵害，晚秋無收，米價漸漸高貴。及次年己酉歲孟仲季三春大旱，小麥無收，早田亢旱，布插不落，米貴如珠，外郡并無米粟客商到達潮州，其米價貴至每斛六七錢白銀之間，全城并各鄉村窮戶之家，餓死者不計其數。潮城眾官沒法可施，惟有劉總兵見人民之慘，悶坐愁城，思想起一計。
次日早晨，命人請城中文武官員齊至帥府商議。
這時，惠潮嘉兵備道汪德平、兩廣分司彭錦文、潮州知府吳科祥、同知二府林飛鵬、通判三府嚴三春、海陽縣知縣顧仕存、海陽左堂陳覬榮、潮州府經歷廳童士起、捕廳典史劉書錦、潮鎮中軍游擊李成功、城守都司張繼善，各營守備同千總、把總等人先至帥府。眾文官見劉總兵有請，也先后至禮賓館中，轅門千總陳虞龍見眾文武官員到來，進入內堂稟知。
劉進忠聽報，頂冠出大堂相見，入至內堂，序禮坐定，香茗一巡。劉總兵向眾文武言道：“今日我奉旨同守潮州，意望共享升平之樂，誰知去歲淫雨連旬，致有洪水滔天，浸害禾苗。今歲又亢旱，大小麥無收，早田插不落，以致米粟昂貴，窮戶遭餓而死者不計其數。我等為民父母，豈可坐視其亡乎？本帥請憲臺同諸位到此，意欲公議一良策，以救人民，未知列位有何高論？”汪道臺同眾官言曰：“大人欲救萬民饑困之危，我等與大人和諸位，各申文書到廣東報知上司。上司移文到此，那時開倉賑濟，方是正理。”
劉總兵道：“救饑如救火。若待上司移文下來，貧民餓死者亡已多日矣！依本鎮愚見，請道憲與眾位同列尊號，具奏章進京達部，啟奏圣上，瞞過上司。若是本章起程，就可移文各邑縣令：開倉賑濟，以救各縣饑民。”各位答曰：“大人有命，卑職自該聽從。”劉總兵大喜，令從人取過文房四寶擺于案上，恭請汪道臺序列名號。汪道臺亦執筆先題，吳知府同眾文武官，一一依次書畢。劉總兵設宴相待，汪道臺不肯飲宴，起身告退。劉總兵不敢強留，送出大堂相別，各回本署。
劉總兵恭送眾文武回衙后，即修奏章一道，飭令守備李有祥進京達部，奏上天子；再命修理文書頒行各邑縣令，開倉賑濟。各縣令見文書到來，奉命出示張掛，賑濟各鄉。貧民聞此風聲，扶老攜幼，紛紛至本縣領糧，路途之中殘死者不計其數。各縣主賑濟，鄉村饑民約到三十余天，倉谷告完，移文報知劉總兵。
劉總兵得報，甚是擔憂，又探知米價未平，外郡仍然無米船來至潮州，無數百姓依舊受饑而死。再思一策，修本章一道，命守備林紹基領奏疏入京，奏知圣上。一面再行文書，飭各邑縣令，將縣庫銀與上戶之家，照時價糴谷賑濟饑民。眾縣官見劉總兵文書到來，依命而行，遂將庫銀糴谷，再示張掛，賑濟窮民饑戶。約到一月之久，該庫銀也已經完盡，即申報劉總兵，內云：“倉庫兩傾。”劉總兵得報，想見民情光景如前。
劉總兵愁容滿面，恰似箭穿雁鼻、勾搭魚腮一般，這日夜里不能成眠，方至雞鳴時候，忽思得一計。明日一早命內堂官千總梁成龍，囑咐營中揀二個能干頭目到來。
梁成龍遂選二人進內堂叩見劉總兵，問其姓名，一人姓翁名喜，系蓬洲所北門人，翁萬達五代玄孫，能曉水性，眾人起他個混名叫做“千年獺”；一人姓戴名德，系潮州府金山巷人，亦能駕水，異號人稱做“海夜叉”。劉總兵道：“今天本鎮賞你等酒肉，令你往各邑城鄉探訪上戶、長者家中存有余谷者，許你前來報知，還有重賞。”
他二人領命退出帥府，回至自己軍房。二人坐定斟酌，翁喜道：“哥哥，我想各邑之中，還是揭陽米谷富足，我等明日前往揭陽邑城市鄉村，可這般這般探訪，自有定奪。”戴德道：“兄弟說得有理。”一宿晚景不表，明早二人收拾行李，望揭陽一往，至晚投宿客舍；次日飯后，各自扮成乞丐之人，到鄉村求乞。入鄉分路，出鄉相邀。一鄉過了一鄉，來到曲溪鄉中，二人分開往各家求乞。閑話休題。
只說千年獺翁喜往上戶之家求乞，不覺行到一座高大的宅子，入到里面求乞。內中走出一個丫鬟，施他米飯。翁喜立在檐下，偷眼一看，只見花廳上有二位老丈在那里飲茶談話。翁喜坐于階下，有意偷聽。丫鬟出來叫道：“你這乞丐，好沒道理，我既然有米飯施舍你，你為何不去？”翁喜道：“姐姐，非是乞丐不去，我等來到此間，不料腹中隱隱有些微痛，容暫息片時即起身。”那丫鬟亦不理睬他，徑自進入里面去了。
翁喜聽著花廳那個老丈道：“仁兄，你想去歲洪水滔天，侵害田苗，今春又亢旱，大小麥無收，禾稻播插不下，米粟高貴。窮戶人口餓死者，尸積如山；幸得皇天庇佑，我家余存者約有一千余石。不知仁兄有幾多粟米？”那老丈道：“不瞞老兄說，你兄弟家中足足存有三千余石。”兩個老丈說說笑笑，一問一答。翁喜聽得明白，牢記在心，即便起身出了大門。心中思想道：“這里現有許多米粟，不知他們姓名，難回復上臺。”
忽見前面有一年少者搖搖擺擺走來，翁喜賠個小心，笑嘻嘻問道：“賢官，這座貴宅上，長者姓甚名誰？乞望指示。”那少年道：“你這乞丐，倒是多事，欲問人家姓名做什么？”翁喜道：“非是乞丐大膽動問宅上姓名，早間乞討到里面，多蒙厚施，借問姓名，念念于心，以盡窮人思念祈福之意。”那少年道：“你這乞丐，甚是知人情者，你豈不曉得這座第宅是我揭陽鎮中第一個上戶，姓吳名世毫，職列員外郎？”翁喜道：“荷蒙指示，實感于懷。”那少年說完，往前面去了。
翁喜得知姓名，在鄉中尋見戴德，一一說知緣故。戴德大喜，二人回寓收拾，明早回歸潮州。進入內堂，備細稟知劉總兵。劉總兵聞說大喜，重賞二人酒肉銀錢。二人退出帥府，回至軍房，是夕暢飲，飲得酩酊大醉。明早劉總兵召二人入府內，囑咐道：“你等領帖往曲溪鄉請吳世毫到潮州城帥府相見。”
翁喜等領帖至曲溪鄉，將名帖送入吳宅。吳世毫見劉總兵有請帖，接待來人往西軒暫坐，即時喚兩個兒子到花廳商議。長子吳平忠，次子吳平孝，兄弟二人見父親有喚，同至堂上。禮畢，吳世毫道：“今日潮鎮大人有名帖來請我，我家并無官府往來交接，今日忽然來請，未知何意？”吳平忠道：“啟稟父親，官府相請，必非好意，定是欲借銀兩，父親你可發付來人回去便了。”吳平孝道：“哥哥，非是這等說。我思劉總兵比別位官府不同，他自從到任，矜恤人民，目下米粟高貴，貧戶之家，終致餓死，聞劉總兵命各縣發粟賑饑，今有名帖相請，父親理當進見，方是正理。”吳世毫道：“我兒言之有理，可辦酒席款待來人。”吳平忠兄弟陪宴畢，于是收拾行李，帶家人下船往潮州城而來。
翁喜先回去告知劉大人。劉大人喜之不勝，速命千總林五常迎接至帥府內。兩人相見，序禮茶畢，劉總兵道：“長者車駕來到，有失迎迓，休得見怪。”吳世毫道：“不敢！不敢！小民蒙大人呼召，未知大人呼喚小民，有何諭命？”劉總兵聞言道：“啟告長者，本帥奉命來守潮州，意望與人民共樂。誰料去歲秋天大雨，洪水滔天，浸害田苗，今春尤旱，大小麥無收，早田又播插不落，米價高貴，窮民餓死者不可勝數。本帥瞞過廣東督撫三司，上疏達部，奏知天子，先將各縣倉庫兩空；然而米價未平，外郡米船也沒有來到，貧戶光景如前，終致餓斃，前功盡費。本鎮聞知長者有余糧三千多石，祈懇借谷一千五百石，救濟人民，候晚秋收成，本鎮自當如數送還，分粒不敢拖欠，俯望準諾。”吳世毫聽了，大吃一驚，答道：“啟稟大人，鄉民家中并無絲毫存積，不過老少免用缺乏而已，望大人莫聽旁人之言。”
劉總兵見他不允，心生一計，把將筵席款待。言道：“久聞潮州勝景有名，今日同長者登高玩賞，請長者展錦繡之心，詠詩玩景，何如？”吳世毫不知其意，便謙遜曰：“鄉民愚拙，不曉題詠。”劉總兵道：“有所聞，不必太謙，請長者即景詠寫一首，本帥也詠和一首。”
次日，命千總把中與他盤桓交談，使他多住鎮署。次日劉總兵又邀吳世毫游金山，飲酒做詩，吳世毫也勉強應承云：“大人有命，安敢違逆。”遂寫一首絕句呈上，其詩云：金山酌酒惠泉深，玩賞川前鳥自吟；酒作生涯忘歲月，棋為樂事疲春陽。
劉總兵看完贊道：“長者高才佳句，與杜工部爭光，可敬可敬。”吳世毫道：“豈敢，大人莫要取笑，請大人詠一首指教。”劉大人亦應口題云：一杯一刻一場親，勘破金山悉轉新；淮陰皆從此中出，漂母高義有幾人？吳世毫看罷道：“大人題玩景佳句，為何作愁饑之詩？”劉總兵道：“長者呵！你是一方宦豪，只知飲宴之樂，誰悲饑民之苦？”吳世毫聽著此言，亦揣知其意，默然無語。仍就席飲酒，至日落西山回歸師府。
聽說劉總兵得見了吳世毫詩句筆跡，密召記室徐光入內，令他修書一封，假吳世毫筆意，囑他兩個兒子吳平忠、吳平孝裝押干谷一千五百石，到潮州帥府贖父親回歸。徐光領命。這徐稿公名光字奇亮，又號“賽蕭讓”，專慣筆墨，假天下賢人筆跡，難認真偽。即日修成，送上劉帥一看，文字與吳世毫一般，即暗吃驚翁喜赍書到曲溪吳世毫家中，誘吳平忠、吳平孝兄弟裝載一千五百石谷，到帥府贖父回家。翁喜、戴德領命，即時起身來到吳家，將書信送進。
吳平忠兄弟接見翁喜二人，接過文書，拆開觀看，問吳平孝道：“父親老年顛倒無端，將家中米谷獻借劉總兵。”吳平孝道：“明明系父親的筆跡，不要說一千五百石，就是二千石，亦當聽從押去。
難道我父親值不過一千五百石谷子？況且家中羨余之物，我兄弟若不押粟到城，便當逆子不成？又不是劉總兵敢來強取的！”吳平忠聽兄弟所言有理，吩咐辦酒席款待來人，一邊準備船只開倉量谷，如數下船，同來人押粟至府。
戴德守船，翁喜先至帥府稟知劉總兵。劉總兵聽說米谷來到，喜之不勝，急命人挑入倉中。郡城之人聞之，老少男女喜悅，互相稱說。劉總兵一面請吳長者到堂中序坐，茶罷說道：“今日欲同長者出衙外玩賞三街六巷光景，尊意如何？”吳世毫一聽，本來久住帥府納悶旬日，見大人說出外玩賞街道，便喜出望外，答道：“鄉民從命。”乃換衣裳同劉帥出了大堂。
吳長者同家人吳瑞步出東轅門外，看見吳平忠、吳平孝兩個兒子到來，倉皇驚恐問道：“我兒，你兄弟何事至此？”吳平忠道：“父親如何這等說話？有書札回家，命我兄弟裝押一千五百石粟谷前來，贖回父親。”吳世毫道：“你中劉大人之計了，我并無信札回家。”說話未畢，劉帥來到背后，拊其背道：“長者何必太息！今日二位令郎駕到，本帥府內與令郎飲宴閑談如何？”遂手攜他們父子之手進入內堂，以賓禮序坐。茶畢入席，酒至數巡。吳世毫起身至大人席前，雙膝跪下。劉帥一見倉皇驚恐，忙離席上。正是：忙亂矜恤施恩仆，驚動賑濟仗義人。