紅外線研究方面的新進展，使天文學家有可能測量火星上的大氣的濃度，使醫生更容易診斷癌癥，使探險者在極地考察時能有更好的儀器。

紅外線是不可見的光。它位于光譜上紅色光的外側。它的存在早在1800年就為人所知了。當時一位名叫威廉·赫謝爾的英國天文學家用溫度計測量色譜，當他把溫度計移到紅色帶的邊沿時，溫度計的讀數升高了。他把溫度計挪出紅色帶，放在沒有顯示光存在的地方，溫度計的讀數反而升得更高。

赫謝爾爵士知道自己發現了一種新的光，它是肉眼看不見的，但能被溫度計覺察出來。他命名它為紅外線，意思是說它在紅色光的下方。

紅外線得到實際運用只是近些年的事。本來太空署有一個用降落傘在火星登陸的計劃，后來通過衛星進行紅外線掃描，發現火星的大氣太稀，不能軟著陸，于是這個計劃就打消了。

1961年，英國的醫生們發現，乳房癌的溫度略高于正常的組織。這個發現導致醫學紅外線照相機（或稱自記溫度計）的誕生。它廣泛地用于診斷癌癥，判斷燒傷的深度，以及找出中風的前兆。

科學家們用紅外線來檢查北極服裝的保溫效率，發現在衣服的拉鏈外最會喪失體溫。多虧有了熱攝影術，如今極地工作者們穿得更暖和了。