蒙正窯中怨氣，買臣擔上書聲。丈夫失意惹人輕，才入榮華稱慶。紅日偶然陰翳，黃河尚有澄清。浮云眼底總難憑，牢把腳跟立定。這首《西江月》，大概說人窮通有時，固不可以一時之得意，而自夸其能；亦不可以一時之失意，而自墜其志。唐朝甘露年間，有個王涯丞相，官居一品，權壓百僚，僮仆千數，日食萬錢，說不盡榮華富貴。其府第廚房與一僧寺相鄰，每日廚房中滌鍋凈碗之水，傾向溝中，其水從僧寺中流出。一日寺中老僧出行，偶見溝中流水中有白物，大如雪片，小如玉屑。近前觀看，乃是上白米飯，王丞相廚下鍋里碗里洗刷下來的。長老合掌念聲“阿彌陀佛，罪過，罪過！”隨口吟詩一首：“春時耕種夏時耘，粒粒顆顆費力勤；舂去細糠如剖玉，炊成香飯似堆銀。三餐飽食無馀事，一口饑時可療貧。堪嘆溝中狼藉賤，可憐天下有窮人！”
長老吟詩已罷，隨喚火工道人，將笊籬笊起溝內殘飯，向清水河中滌去污泥，攤于篩內，日色曬干，用磁缸收貯，且看幾時滿得一缸。不勾三四個月，其缸已滿。兩年之內，共積得六大缸有馀。那王涯丞相只道千年富貴，萬代奢華；誰知樂極生悲，一朝觸犯了朝延，闔門待勘，未知生死。其時賓客散盡，僮仆逃亡，倉廩盡為仇家所奪。王丞相至親二十三口，米盡糧絕，擔饑忍餓，啼哭之聲，聞于鄰寺。長老聽得，心懷不忍。只是一墻之隔，除非穴墻可以相通。長老將缸內所積飯干浸軟，蒸而饋之。王涯丞相吃罷，甚以為美，遣婢子問老僧，他出家之人，何以有此精食？老僧道：“此非貧僧家常之飯，乃府上滌釜洗碗之馀，流出溝中，貧僧可惜有用之物，棄之無用，將清水洗盡，日色曬干，留為荒年貧丐之食，今日誰知仍濟了尊府之急。正是一飲一啄，莫非前定。”王涯丞相聽罷，嘆道：“我平昔暴殄天物如此，安得不敗？今日之禍，必然不免。”其夜遂伏毒而死。當初富貴時節，怎知道有今日！正是：貧賤常思富貴，富貴又履危機。
此乃福過災生，自取其咎。假如今人貧賤之時，那知后日富貴？即如榮華之日，豈信后來苦楚？如今在下再說個先憂后樂的故事。列位看官們，內中倘有胯下忍辱的韓信，妻不下機的蘇秦，聽在下說這段評話，各人回去硬挺著頭頸過日，以待時來，不要先墜了志氣。有詩四句：秋風衰草定逢春，尺蠖泥中也會伸。畫虎不成君莫笑，安排牙爪始驚人。
話說國朝天順年間，福建延平府將樂縣，有個宦家，姓馬，名萬群，官拜吏科給事中。因論太監王振專權誤國，削籍為民。夫人早喪，單生一子，名曰馬任，表字德稱；十二歲游庠，聰明飽學。說起他聰明，就如顏子淵聞一知十；論起他飽學，就如虞世南五車腹笥。真個文章蓋世，名譽過人。馬給事愛惜如良金美玉，自不必言。里中那些富家兒郎，一來為他是黃門的貴公子，二來道他經解之才，早晚飛黃騰達，無不爭先奉承。其中更有兩個人奉承得要緊，真個是冷中送暖，閑里尋忙。出外必稱弟兄，使錢那問爾我。偶話店中酒美，請飲三杯；才夸妓館容嬌，代包一月。掇臀捧屁，猶云手有馀香；隨口蹋痰，惟恐人先著腳。說不盡諂笑脅肩，只少個出妻獻子。一個叫黃勝，綽號黃病鬼；一個叫顧祥，綽號飛天炮仗。他兩個祖上也曾出仕，都是富厚之家，目不識丁，也頂個讀書的虛名。把馬德稱做個大菩薩供養，扳他日后富貴往來。那馬德稱是忠厚君子，彼以禮來，此以禮往，見他殷勤，也遂與之為友。黃勝就把親妹六媖，許與德稱為婚。德稱聞此女才貌雙全，不勝之喜，但從小立個誓愿：若要洞房花燭夜，必須金榜掛名時。馬給事見他立志高明，也不相強，所以年過二十，尚未完娶。
時值鄉試之年，忽一日，黃勝、顧祥邀馬德稱向書鋪中去買書，見書鋪隔壁有個算命店，牌上寫道：“要知命好丑，只問張鐵口！”馬德稱道：“此人名為‘鐵口’，必肯直言。”買完了書，就過間壁，與那張先生拱手道：“學生賤造，求教！”先生問了八字，將五行生克之數，五星虛實之理，推算了一回，說道：“尊官若不見怪，小子方敢直言。”馬德稱道：“君子問災不問福，何須隱諱！”黃勝、顧祥兩個在傍，只怕那先生不知好歹，說出話來沖撞了公子。黃勝便道：“先生仔細看看，不要輕談！”顧祥道：“此位是本縣大名士，你只看他今科發解，還是發魁？”先生道：“小子只據理直講，不知準否，貴造‘偏才歸祿’，父主崢嶸，論理必生于貴宦之家。”黃顧二人拍手大笑道：“這就準了。”先生道：“五星中‘命纏奎壁’，文章冠世。”二人又大笑道：“好先生，算得準，算得準！”先生道：“只嫌二十二歲交這運不好，官煞重重，為禍不小。不但破家，亦防傷命。若過得三十一歲，后來到有五十年榮華。只怕一丈闊的水缺，雙腳跳不過去。”黃勝就罵起來道：“放屁，那有這話！”顧祥伸出拳來道：“打這廝，打歪他的鐵嘴！”馬德稱雙手攔住道：“命之理微，只說他算不準就罷了，何須計較。”黃顧二人，口中還不干凈，卻得馬德稱抵死勸回。那先生只求無事，也不想算命錢了。正是：阿諛人人喜，直言個個嫌。
那時連馬德稱也只道自家唾手功名，雖不深怪那先生，卻也不信。誰知三場得意，榜上無名。自十五歲進場，到今二十一歲，三科不中。若論年紀還不多，只為進場屢次了，反覺不利。又過一年，剛剛二十二歲。馬給事一個門生，又參了王振一本。王振疑心座主指使而然，再理前仇，密唆朝中心腹，尋馬萬群當初做有司時罪過，坐贓萬兩，著本處撫按追解。馬萬群本是個清官，聞知此信，一口氣得病數日身死。馬德稱哀戚盡禮，此心無窮。卻被有司逢迎上意，逼要萬兩贓銀交納。此時只得變賣家產，但是有稅契可查者，有司徑自估價官賣。只有續置一個小小田莊，未曾起稅，官府不知。馬德稱恃顧祥平昔至交，只說顧家產業，央他暫時承認。又有古董書籍等項，約數百金，寄與黃勝家中去訖。卻說有司官將馬給事家房產田業盡數變賣，未足其數，兀自吹毛求疵不已。馬德稱扶柩在墳堂屋內暫住。忽一日，顧祥遣人來言，府上馀下田莊，官府已知，瞞不得了。馬德稱無可奈何，只得入官。后來聞得反是顧祥舉首，一則恐后連累，二則博有司的笑臉。德稱知人情奸險，付之一笑。過了歲馀，馬德稱往黃勝家索取寄頓物件，連走數次，俱不相接，結末遣人送一封帖來。馬德稱拆開看時，沒有書柬，止封帳目一紙。內開某月某日某事用銀若干，某該合認，某該獨認。如此非一次，隨將古董書籍等項估計扣除，不還一件。德稱大怒，當了來人之面，將帳目扯碎，大罵一場：“這般狗彘之輩，再休相見！”從此親事亦不題起。黃勝巴不得杜絕馬家，正中其懷。正合著西漢馮公的四句，道是：“一貴一賤，交情乃見；一生一死，乃見交情。”
馬德稱在墳屋中守孝，弄得衣衫藍縷，口食不周。“當初父親存日，也曾周濟過別人，今日自己遭困，卻誰人周濟我？”守墳的老王攛掇他把墳上樹木倒賣與人，德稱不肯。老王指著路上幾棵大柏樹道：“這樹不在冢傍，賣之無妨。”德稱依允，講定價錢，先倒一棵下來，中心都是蟲蛀空的，不值錢了。再倒一棵，亦復如此。德稱嘆道：“此乃命也！”就教住手。那兩棵樹只當燒柴，賣不多錢，不兩日用完了。身邊只剩得十二歲一個家生小廝，央老王作中，也賣與人，得銀五兩。這小廝過門之后，夜夜小遺起來，主人不要了，退還老王處，索取原價。德稱不得已，情愿減退了二兩身價賣了。好奇怪！第二遍去就不小遺了。這幾夜小遺，分明是打落德稱這二兩銀子，不在話下。
光陰似箭，看看服滿。德稱貧困之極，無門可告，想起有個表叔在浙江杭州府做二府，湖州德清縣知縣也是父親門生，不如去投奔他，兩人之中，也有一遇。當下將幾件什物家火，托老王賣充路費。漿洗了舊衣舊裳，收拾做一個包裹，搭船上路，直至杭州。問那表叔，剛剛十日之前，已病故了。隨到德清縣投那個知縣時，又正遇這幾日為錢糧事情，與上司爭論不合，使性要回去，告病關門，無由通報。正是：時來風送滕王閣，運去雷轟薦福碑！
德稱兩處投人不著，想得南京衙門做官的多有年家。又趁船到京口，欲要渡江，怎奈連日大西風，上水船寸步難行，只得往句容一路步行而去，徑往留都。且數留都那幾個城門：神策金川儀鳳門，懷遠清涼到石城；三山聚寶連通濟，洪武朝陽定太平。馬德稱由通濟門入城，到飯店中宿了一夜。次早往部科等各衙門打聽，往年多有年家為官的，如今升的升了，轉的轉了，死的死了，壞的壞了，一無所遇。乘興而來，卻難盡興而返。流連光景，不覺又是半年有馀，盤纏俱已用盡，雖不學伍大夫吳門乞食，也難免呂蒙正僧院投齋。忽一日，德稱投齋到大報恩寺，遇見個相識鄉親，問其鄉里之事。方知本省宗師按臨歲考，德稱在先服滿時因無禮物送與學里師長，不曾動得起復文書及游學呈子，也不想如此久客于外。如今音信不通，教官徑把他做避考申黜。千里之遙，無由辨復。真是：屋漏更遭連夜雨，船遲又遇打頭風。