張仁奎，字錦湖（又字鏡湖），山東滕縣人。

關于張仁奎的出生時間，說法不一。

據《清門考源》中記載：張仁奎“民國前五十三年（1859年，咸豐九年，太平天國己未九年）十一月二十五日誕生于山東滕縣”。大多數研究者不認可這種說法。

據《張謇全集·日記》里記載：“一九二三年十一月二十五日，鏡湖鎮使五十九歲生日，往賀。”這事是張謇親身經歷，想來所記不虛?，F在大多數研究者比較認可的是張謇的說法。

由此說來，張仁奎的生日應該是在太平天國起義失敗的那一年，準確的日期應該是1864年1月6日（農歷十一月二十五日），同治二年，太平天國癸亥十一年。

張仁奎的家鄉在山東省南部一個叫滕縣的地方，這里雖然談不上山川秀美，卻不缺湖光山色。東依沂蒙山區，西瀕微山湖（微山縣），且南臨棗莊市，北靠孔孟之鄉，自古被稱為“三國五邑”之地。

清末時期，滕縣曾出過兩件大事：一是“捻軍圍城”，二是白蓮教起義軍、魯南地方“福軍”與官兵的“猴子山之戰”。

捻軍與太平天國差不多是同時出現，捻軍是一支北方農民起義的隊伍，其規模聲勢雖略遜于太平天國，但捻軍起義歷經18年，波及皖、魯、豫、蘇、陜等10個省區，殲滅清軍及地方團練10萬余人，其影響非常深遠。捻軍之名源于民間的一個秘密組織——捻子（又稱為“捻黨”），其成員主要為農民和手工業者，早期活動于安徽北部淝水和渦河流域。到了嘉慶末年，捻子組織才日益壯大，小捻子數人﹑數十人，大捻子一二百人不等。他們經常在安徽亳州﹑阜陽、河南三河尖、江蘇﹑山東間護送私鹽，經常與清政府發生武裝沖突。1853年（咸豐三年），捻子在太平天國運動的影響之下，發動了大規模的武裝起義。

在清咸豐十一年（公元1861年）三月，捻軍占領了夏鎮（即現在的微山縣城），打算攻克滕縣以圖北進。當時清政府為了阻攔捻軍，派來大名鼎鼎的鐵帽子王僧格林沁帶兵駐守滕縣。這個僧格林沁本來是蒙古親王，全憑著鎮壓太平天國軍的戰功得到了清廷世襲罔替的鐵帽子親王，在第二次鴉片戰爭期間，僧格林沁抗擊英法聯軍表現也很英勇。這一年的四月一日，捻軍放火燒毀了滕縣城東關。不到半個月，捻軍就占領了鄭家寨、大廟寨，然后將滕縣城包圍了整整27天但攻城不克。清廷派了舒通額率領官兵來解滕縣之圍，捻軍隨即迅速向西撤去。

清同治二年（公元1863年）二月，白蓮教起義軍和魯南地方的“福軍”起義軍8000多人，在滕縣東北與鄒縣交界處的猴子山一帶依山設寨，打土豪，分田地，抗糧抗捐，深受當地百姓的支持和擁護。清政府地方官吏、土豪劣紳聞風喪膽。四月底，清政府派徐州總兵陳國瑞率領萬余官兵進駐滕縣城，五月二日，陳國瑞命部將郭保昌率領2000余人進猴子山攻擊兩支起義軍。同時派次將康錦文率領1500人在山林中設下埋伏。義軍將領劉雙印率眾3000人分兩路下山迎敵，殺得官兵丟盔卸甲，落荒逃竄，官軍死傷超過1500人。五月五日，陳國瑞親率官兵分三路分進合擊起義軍，劉雙印率領義軍頑強抵抗，但終因寡不敵眾，起義軍傷亡慘重，劉雙印不幸犧牲。起義軍在另外兩名首領宋繼鵬、劉錦春等率領下，憑山據險，奮力拼殺，擊退了官兵數次進攻后，退守山寨。陳國瑞率官兵將山寨團團圍住，連攻數日，損兵折將3000多人。五月十三日夜里，天降大雨，陳國瑞趁雨率領部眾悄悄登上猴子山，突襲山寨。起義軍幾乎全軍覆沒，首領宋繼鵬、劉錦春拔刀自刎。陳國瑞因此而得到清政府嘉獎，還在滕縣建起一座陳公祠。

正是因為滕縣多年連遭戰火，民風也由淳樸憨厚漸漸轉變為彪悍尚武，周圍的山林中也常有綠林出沒，盜匪橫行猖獗。

可以說，張仁奎的成長環境，最初就伴隨著亂世和匪盜。

張仁奎的父母都是滕縣山亭社（現在的棗莊市山亭區）張山灣村里平凡普通的農戶。張仁奎的父親名叫張海蘭，給鄰村沈莊村的沈地主家扛長工。張仁奎的母親身體不好，不能出去做工，只能在家里做些縫補漿洗的活兒。張仁奎是家里的老大，底下還有兩個弟弟。

幼年的張仁奎長得黑黑壯壯、憨憨實實，要說他和同齡的孩子最大的不同，就是窮人的孩子早當家。小仁奎從不任性胡鬧，從小主意就正，而且遇事不慌，與他一起玩的小伙伴都聽他的，每每遇到事情，小伙伴們都求他拿主意，他也果真是眉頭一皺，計上心來，說得小伙伴們心服口服。而且，小伙伴們都愿意聽他的指揮。但小仁奎卻有極強的忍耐性，從不惹事，還總是能把大事化小，小事化了。由于家窮，小仁奎還不到七歲就開始給沈地主家當放牛娃了。

關于張仁奎青少年時期的故事，山東地方流傳著許多傳說。其中“棄文從武”和“頭名武秀才”兩段被人廣為傳誦，也最為精彩。

據說，放牛娃張仁奎小時候對打打殺殺根本不感興趣。那時，張仁奎最崇拜的人是沈莊村一位同宗的老秀才，他是方圓十里有名的大“道學先生”。張老秀才飽讀詩書，滿腹經綸，人人欽佩。這位張老秀才說話在附近幾個村子里無人不服。最讓小張仁奎眼熱的是，張老秀才一家不用像自己父母那樣起早貪黑地干活，還能夠衣食無憂。

當時才七歲的張仁奎滿心以為“萬般皆下品，唯有讀書高”，有知識、有文化就可以不受苦難，就能享清福了。他相信，只要考中了秀才，就能改善自己困窘的家境。

自從有這個想法后，張仁奎就不肯老老實實地給地主家放牛了。他常常把牛拴在無人經過的草溝里，一個人悄悄地溜到沈莊村私塾，躲藏在窗外，側耳傾聽張老秀才講課。

這一天，張仁奎又躲在窗下“認真聽講”，聽到入神時，情不自禁用手搔頭，他一時忘了自己身高漸長，胳膊已經可以碰到窗框，這一不慎碰弄出了響聲。教書的塾師聽見了一轉身，正瞧見張仁奎那驚慌失措的小臉。

這位張老秀才大聲斥罵道：“哪里來的小賊？還不趕快出來?！?

小仁奎急忙爭辯：“冤枉??！老先生，我不是賊。”

張老秀才盯著張仁奎說：“那你躲在窗外鬼鬼祟祟干什么？”

小仁奎雙頰漲得通紅，喃喃道：“我……我……我想讀書?！?

老塾師聞言一驚，再仔細看去，這孩子濃眉闊額，雙目炯炯有神，表情雖然驚慌，卻不卑不亢，心里隱隱有些喜歡：“你不要害怕，進來說話?！?

張老秀才有心考一考小仁奎的才智，便問：“你在窗外可曾聽到我講了些什么？”

小仁奎余悸未定，但還是脫口回答說：“剛才，先生講的是《三字經》，正講到‘為人子，方少時。親師友，習禮儀?！?

張老秀才又問：“那你說，這幾句是什么意思呀？”

小仁奎想了一想，干脆利索地答道：“這兩句是說，像我這樣大的孩子，應該來求老先生教我讀書。”

張老秀才哈哈大笑道：“你這小孩，居然現學現賣，舉一反三。很好！那你倒是說說，你要怎么求我?！?

小仁奎看張老秀才笑了，知道老秀才不會責罰自己了，膽子也就更大了起來，說：“先生在講這兩句書之前說：‘玉不琢，不成器。人不學，不知義。’玉不經過打磨雕刻，不會成為精美的玉器；人若是不學習，就不懂得禮儀廉恥，不能成為人才。我就像是玉石一樣，老先生就像巧手的工匠，求先生收下我做學生，敲打敲打我?！闭f著小仁奎拜倒在地。

張老秀才急忙扶起張仁奎：“好孩子，快起來快起來?！睆埨闲悴庞煮@又喜：驚的是張仁奎年紀幼小，就有這樣的見識和機智，喜的是此子將來必定大有作為，當然要把這塊玉雕琢成才，收為己用。張老秀才輕輕地撫摸著小仁奎的頭發，憐愛地說：“孺子可教也。我就破一次例，收下你這個學生。”

此后，張老秀才的私塾就多了一位免費生。張仁奎不僅不花一文錢就可以入房聽講，還得到老塾師贈送的課本及筆墨。

寒暑易節，花開花落，不知不覺三年過去了，張仁奎已經成為了當地頗有名氣的“小才子”。無論是他的父母親人還是師長同窗，都盼著張仁奎將來能參加科舉考試，金榜題名，給他們增添榮光。

張家灣這封閉平靜的小村莊，還不知道外面的世界已經有了變化。

清政府腐敗無能、屢受外侮，兩次鴉片戰爭后，簽訂了一系列喪權辱國的不平等條約，鬧得民不聊生、盜匪橫行。

就在一個盛夏的夜晚，發生了一件改變張仁奎一生命運的大事。

那天，張仁奎照舊在放學后留下來，幫張老秀才整理文具、打掃私塾，然后向老塾師討教學問。張老秀才見天色有變，就拿了一把雨傘給張仁奎，叫他早些回家去，囑咐張仁奎慎防下雨路滑。