武照再剛強，乍逢此景也險些驚出聲，卻見車簾輕輕一拂隨即垂下，她撫著胸口驚魂未定，又覺身下顫動，馬車已繼續前行。武元爽急切的聲音從后面傳來：“哥哥只能送到這兒，妹子多珍重，日后得寵莫忘了……”

“宮門前不得喧嘩！”話未說完已被張將軍喝止。

轉眼間萬籟俱靜，市井的嘈雜、士兵的呼喝聲都不見了，連宦官也不再交談，只有車輪吱呀呀地軋過青磚。武照心情不禁凝重，如此寂靜，這就是皇宮嗎？又往外張望，不但武元爽，一路相隨的使者和衛士也消失得無影無蹤，只剩這輛馬車孤零零行進。

皇宮當真廣大，數不清的殿閣雖大小不同，猛一眼看去似乎都差不多。洛陽尚且如此，長安真不知什么樣子，武照方才還醞釀于心的那股傲然又消失得無影無蹤，真有些擔心，以后若沒有宦官領著只怕要迷路。方思及此馬車又緩緩停下，武照唯恐又有衛兵，縮在車內不敢做聲，許久才聽宦官呵呵笑道：“武才人，您真是尊駕難請，還不下車？”武照懸著的心這才落定，憋悶這些日子早有些煩了，忙躥出車廂縱身跳下軾木；剛剛落定，便聽左右有人發笑，抬起頭來——這才見車前站定六七個女子。這些女子與她年紀仿佛，也穿著衫紗裙，卻不及自己身上的精致，想必是普通宮女吧？宮女宦官很詫異，早聽說這新來的武才人是公爵之女，哪料這么孟浪？但人家畢竟是五品嬪御，忙低頭忍住笑。武照自知被笑話，忙思忖母親平日所授，擺出一副端莊的姿態。

有個年長宦官微微欠身：“武才人，請吧。”武照如墜五里霧中，卻不愿叫人小覷，也不屑開口詢問去處，這當口唯有不言不語故作深沉，挺胸抬頭隨著往前走，心下卻暗叫慚愧——哎喲喲，原來穿過這道門才是內廷！

入了后庭便不似先前，草木幽然亭臺疊翠，但領路的宦官卻專循偏僻小道繞過重重殿閣，七拐八繞轉向東去，武照不解也不便多問，唯恐開口露怯，只目不斜視款步而行，但恨無緣一觀各處景致；走了好一陣，來到一院落，見匾額處寫著“尚宮局”三字。

老宦官還算恭敬，請她入內歇息，轉身便沒了蹤影。武照四顧，這地方雖有翠帳熏香，卻活似爹爹生前公干的衙門，一丈寬的幾案上擺著文書筆墨，兩列繡榻擺得整整齊齊。幾個為她捧著包裹的宮女都悄然立于階下，不敢越雷池一步，可她們眼睛都不約而同注視著她。

武照一抬頭，與眾人目光相接，宮女紛紛低眉順目；不過一剎那間，武照已看清她們的神色，是欣羨，是渴望，甚至怨望，是自己有一身綾羅五鈿的漂亮衣服，而她們沒有——她平生第一次切身體會到什么是嫉妒，而被人嫉妒又是何等難以言喻的滋味。

“才人遠道勞苦，休息片刻吧。”或許宮女覺得氣氛有些尷尬，輕聲建議道。

武照依言剛剛落座就見屏風后轉出一人，烏紗幞頭，緋紅長袍，顯然是官員；欲起身躲避，轉念一想，緋袍乃五品官服，我也是五品才人，自今以后我還是皇帝身邊近人，犯得著避一個官嗎？想至此竟安然落座整理裙擺。

那官員見狀也很驚訝——她掌管宮中諸事十余年，還沒見過哪個剛入宮的女子如此桀驁。輕輕咳了一聲道：“這位姐姐可是武才人？”

武照故作矜持，卻聽這聲呼喚輕柔綿軟，抬頭細觀，才知這官竟也是女子，不過薄施胭粉淡掃蛾眉，一身男人裝扮；看年歲約摸三十上下，口稱“姐姐”乃客套之意。武照連忙起身，卻不知如何稱呼，輕輕道個萬福。

女官平禮相還：“尚宮姜氏，歡迎武才人。”尚宮、尚儀、尚服、尚寢、尚功是為六局，掌管后宮諸事，長官由女子擔當，當今天子起自藩王，六局諸女官多是昔日秦王府有身份的婢女。尚宮與才人品級相同，所以平禮相見。

“多謝。”武照雖聽使者宦官念叨不少，卻也記不得這宮中那么多的規矩，呆立在那里。

姜尚宮微微一笑，從案頭拿起卷文冊：“才人天生麗質，我自然信得過，不過驗明正身是宮中規矩，還是要問你幾個問題。”

“問吧。”武照淡然相對。“你是應國公武士彟之女嗎？”“是。”

“你母貴姓，出自何門？”“我娘親姓楊，乃隋始安侯楊達之女。”問來問去都是祖上官爵、家中親眷等事，甚為瑣碎。良久姜尚宮才放下文冊：“有勞了。一會兒有人帶你去沐浴更衣，今日……”“皇上在哪兒？我要見皇上。”姜尚宮一陣詫異：“皇上豈是輕易見得的？”“我入宮不就是為了陪伴皇上嗎？”武照說得理直氣壯。姜尚宮笑了：“皇帝身負社稷之重，豈能時時在后宮，若無傳召就算貴妃也見不到的。”“皇帝無人陪伴，不孤單嗎？”

“哪里會孤單？全天下的人都想陪伴他……”說到此處，姜尚宮不再與她對視，扭頭望著薰煙繚繞的香爐。

武照見她的笑容似乎透著凄楚無奈，卻不明白為什么。隔了片刻姜尚宮才回過頭來：“今日天色已晚，你先在掖庭屈就一晚，我會派兩個宮女照顧你，來日見過淑妃娘娘，再安排住處。”

“淑妃？”“自從文德皇后過世，后宮諸事皆由淑妃娘娘主持，明天你就見到了。”姜尚宮有禮有節，但語氣中卻透著一絲搪塞的味道——武家女兒太好多問，在這后宮里多嘴多舌可沒好處。

那個老宦官又出現了，招呼她跟著走，出了尚宮局三拐兩繞又到一處院落，只見庭院寬闊卻沒有正堂，院中遍植花卉，四周都是低矮的小房，黃楊木板隔成一間一間的，雖說不上簡陋，卻也十分局促，簡直像鳥雀棲息的小窩。這院里至少住著幾十人吧？當武照走上回廊時那數不清的窗口露出一張張宮女的面龐，悄然向她注視，那眼神跟方才堂下的那幾個宮女一樣。

最終她也被送入一間這樣的小屋，里面當真簡陋得緊，除了床榻和一套低矮的桌凳什么都沒有；墻壁就是不加裝飾的清水木板，墻角有一只洗澡的大木桶，隔壁說話聲音大些都聽得見。宦官一再解釋：“才人只在此住一晚，來日見過娘娘便可另遷新居。”伺候她的宮女也來了，就是最尋常的宮中女子，一看就是臨時抓差，一副無精打采的樣子。

武照剛剛坐下，還沒來得及喘口氣，就見宦官招呼人打來一桶桶清水：“武才人，請沐浴更衣。”

“我有些倦了，過會兒再說吧。”武照沒好氣道。老宦官卻不容她回絕：“凈身潔體是宮中的規矩。”又催促那兩個宮女，“你們還不伺候才人？”武照來不及再說什么就被他們七手八腳剝去衣衫，抱進大木桶。武照自記事以來除了母親和姐妹從沒在任何人面前洗過澡，何況眼前還有個說不清是男是女的家伙，趕忙遮住身子：“你……你……”

老宦官一副不耐煩的口氣：“才人不必害羞，老奴身為尚宮監，就是專門伺候你們的。”說著伸出布滿褐斑的老手，在她身上揉搓，先是脖子，再是肩膀、手臂、胸腹……武照既羞又癢，咯咯直笑，一個勁掙扎，弄得三人身上都是水。可這三個人任憑她折騰毫不理睬，依舊木然地擺弄著她手腳，如同清洗待宰鵝鴨一般，謹慎的目光掃過她身上每寸肌膚，連頭發都一根根捋過，唯恐有何不潔凈的地方。

四仰八叉地掙扎半天，武照也累了，見他們并無惡意也就漸漸平靜下來；抬頭間看見那薄薄的木板墻，料想剛才的吵鬧都被鄰人聽見了，不禁臉紅。

洗浴已畢，換上干凈衣衫，宮女抱來香爐點上熏香，繼而又開始翻弄她的包裹。武照欲奪，卻被老宦官攔住：“她們只是看看有沒有違禁之物，不會亂動您東西的。”武照依舊不放心，眼睜睜盯著她們將母親做的石榴裙翻來覆去看了又看，又重新包好，才算松口氣。

不一會兒宦官又端來碗湯藥：“請才人把它喝了。”“我沒有病，不喝藥。”“早知才人無病，這不過是清熱去毒的。”武照被他們擺弄半天早有些掛火，不由得柳眉倒豎：“又是沐浴又是熏香，翻我的東西，還逼我喝藥，難道你們認為我是骯臟污穢之人？還是欺我年少？”

她一瞪眼，倒把老宦官嚇一跳，趕忙跪地磕頭：“才人無病自是最好，可您自宮外而來水土不同，宮里嬪妃宦官難計其數，倘有一人染病，勢必殃及于眾，凈身潔體是祖輩傳下的規矩，奴才不敢亂來。再說才人您將來是要伺候皇上的，若一朝受寵，老奴巴結您還怕巴結不上呢，豈敢欺您？快請喝了吧。”

要見皇上就得喝，武照還有什么法子？只能捏著鼻子一飲而盡。可這藥喝到肚里實在不好受，沒一會兒工夫便覺腹內腸胃攪動。那倆宮女都是辦老了事的人，早把凈桶備好……武照覺得有生以來從沒這么丟人過，宦官宮女卻見怪不怪，收拾了凈桶，又打來清水重新為她擦拭身體；武照已瀉得骨酥體軟，連跟她們發脾氣的勁兒都沒了。

烏七八糟的事都忙完，早已是掌燈時分，晚飯也送過來了。連續趕路又折騰一整天，肚里清了個干凈，武照又累又餓，也顧不得大家閨秀的體面，無論好賴吃個干凈；把碗碟一推，連衣服都沒解，便懶洋洋倒在床榻上。

還沒見到天子便已如此麻煩，明天又會是什么樣呢？管他呢！她實在累了，不一會兒就昏昏入眠，半寐半醒之間，所思考的竟然是——這掖庭宮女的住處如此簡陋，八成不是用我們武家的木料建的。