衍有大志。一日，齊明帝要起兵滅魏，又恐高歡這枝人馬強眾，不敢輕發，特遣黃門召衍入朝問計。蕭衍隨著使者進到朝里，見明帝，拜舞已畢。明帝雖聞蕭衍大名，卻見衍年紀幼小，說道：“卿年幼望重，何才而能？”蕭衍回奏道：“學問無窮，智識有限，臣不敢以才事陛下。”明帝悚然啟敬，不以小兒待之。因與衍計議：“要伐魏滅爾朱氏，只是高歡那廝，士眾兵強，故與卿商議。”衍奏道：“所謂眾者，得眾人之死；所謂強者，得天下之心。今爾朱氏兇暴狡猾，淫惡滔天；高歡反覆挾詐，竊窺不軌，名雖得眾，實失士心。況君臣異謀，各立黨與，不能固守其常也。陛下選將練兵，聲言北伐，便攻其東。彼備其東，我罷其戰。今年一師，明年一旅，日肆侵擾，使彼不安，自然困斃。且上下不和，國必內亂。陛下因其亂而乘之，蔑不勝矣。”明帝聞言大悅，留衍在朝。引入宮內，皇后妃嬪時常相見，與衍日親日近。衍贊畫既多，勚勞日積，累官至雍州刺史。后至齊主寶卷，惟喜游嬉，荒淫無度，不接朝士，親信宦官。蕭衍聞之，謂張弘策曰：“當今始安王遙光、徐孝嗣等，六貴同朝，勢必相亂；況主上慓虐嫌忌，趙王倫反跡已形。一朝禍發，天下土崩，不可不為自備。”于是衍乃密修武備，招聚驍勇數萬；多伐竹木，沉之檀溪；積茅如岡阜。齊主知蕭衍有異志，與鄭植計議，欲起兵誅衍。鄭植奏道：“蕭衍圖謀日久，士馬精強，未易取也。莫若聽臣之計，外假加爵溫旨，衍必見臣，因而刺殺之。一匹夫之力耳，省了許多錢糧兵馬。”齊主大喜！即便使鄭植到雍州來，要刺殺蕭衍。驚動了光化寺空谷長老，知道此事，就托個夢與蕭衍：長老拿著一卷天書，書里夾著一把利刃，遞與蕭衍。衍醒來，自想道：“明明的一個僧人，拿這夾刀的一卷天書與我，莫非有人要來刺我么？明日且看如何。”只見次日有人來報道朝廷使鄭植賚詔書要加爵一事。蕭衍自說道：“是了。”且不與鄭植相見，先使人安排酒席，在寧蠻長史鄭紹寂家里，都埋伏停當了，與鄭植相見。說道：“朝廷使卿來殺我，必有詔書。”鄭植賴道：“沒有此事。”蕭衍喝一聲道：“與我搜看。”只見帳后跑出三四十個力士，就把鄭植拿下，身邊搜出一把快刀來，又有殺衍的密詔。蕭衍大怒！說道：“我有甚虧負朝廷，如何要刺殺我？”連夜召張弘策計議起兵。建牙樹旗，選集甲士二萬馀人，馬千馀匹，船三十馀艘，一齊殺出檀溪來。昔日所貯下竹木、茅草，葺束立辦。又使王茂、曹景宗為先鋒，軍至漢口，乘著水漲，順流進兵，就襲取了嘉湖地方。
且說郢城與魯城，這兩個城是嘉湖的護衛，建康的門戶。今被王先鋒襲取了嘉湖，這兩處守城官，心膽驚落，料道敵不過，彼此相約投降。這建康就如沒了門戶的一般，無人敢敵，勢如破竹，進克建康。兵至近郊，齊主游騁如故，遣將軍王珍國等，將精兵十萬陳于朱雀航。被呂僧珍縱火焚燒其營，曹景宗大兵乘之，將士殊死戰，鼓噪震天地。珍國等不能抗，軍遂大敗。衍軍長驅進至宣陽門，蕭衍兄弟子侄皆集。將軍徐元瑜以東府城降，李居士以新亭降。十二月，齊人遂弒寶卷。蕭衍以太后令，追廢寶卷為東昏侯，加衍為大司馬，迎宣德太后入宮稱制。衍尋自為國相，封梁國公，加九錫。黃復仁化生之時，卻原來養娘轉世為范云，二女侍一轉世為沈約，一轉世為任昉，與梁公同在竟陵王西府為官，也是緣會，自然義氣相合。至是，梁公引云為諮議，約為侍中，昉為參謀。二年夏四月，梁公蕭衍受禪，稱皇帝，廢齊主為巴陵王，遷太后于別宮。
梁主雖然馬上得了天下，終是道緣不斷，殺中有仁，一心只要修行。梁主因兵興多故，與魏連和。一日，東魏遣散騎常侍李諧來騁。梁主與諧談久，命李諧出得朝，更深了，不及還宮，就在便殿齋閣中宿歇。散了宮嬪諸官，獨自一個默坐，在閣兒里開著窗看月。約莫三更時分，只見有三五十個青年使人，從甬巷中走到閣前來。內有一個口里唱著歌，歌：“從入牢籠羈絆多，也曾罹畢走洪波。可憐明日庖丁解，不復遼東《白蹢歌》。”梁主聽這歌，心中疑惑。這一班人走近，朝著梁主叩頭，奏道：“陛下仁民愛物，惻隱慈悲。我等俱是太廟中祭祀所有牲體，百萬生靈，明日一時就殺。伏愿陛下慈悲，敕宥某等苦難，陛下功德無量。”梁主與青衣使人說道：“太廟一祭，朕如何知道殺戳這許多牲體？朕實不忍。來日朕另有處。”這青衣人一齊叩頭哀祈，涕泣而去。梁主次日早朝，與文武各官說昨夜齋閣中見青衣之事。又說道：“宗廟致敬，固不可已；殺戳屠毒，朕亦不忍。自今以后，把粉面代做犠牲，庶使祀典不廢，仁惻亦存，兩全無害，永為定制。”誰敢違背！
梁主每日持齋奉佛。忽夜間夢見一伙絳衣神人，各持旌節，祥麟鳳輦，千百諸神，各持執事護衛，請梁主去游冥府。游到一個大寶殿內，見個金冠法服神人，相陪游覽。每到一殿，各有主事者都來相見。有等善人，安樂從容，優游自在，仙境天堂，并無掛礙。有等惡人，受罪如刀山血海，拔舌油鍋，蛇傷虎咬，諸般罪孽。又見一伙藍縷貧人，蓬頭跣足，瘡毒遍體，種種苦惱，一齊朝著梁主哀告：“乞陛下慈悲超救！某等俱是無主孤魂，饑餓無食，久沉地獄。”梁主見說，回曰：“善哉，善哉！待朕回朝，即超度汝等。”諸罪人皆哀謝。
末后，到一座大山。山有一穴，穴中伸出一個大蟒蛇的頭來，如一間殿屋相似，對著梁主昂頭而起。梁主見了，吃一大驚！正欲退走，只見這蟒蛇張開血池般口，說起話來，叫道：“陛下休驚，身乃郗后也。只為生前嫉妒心毒，死后變成蟒身，受此業報。因身軀過大，旋轉不便，每苦腹饑，無計求飽。陛下如念夫婦之情，乞廣作佛事，使妾脫離此苦，功德無量。”原來郗后是梁主正宮，生前最妒，凡帝所幸宮人，百般毒害，死于其手者，不計其數。梁主無可奈何，聞得鸧鹒鳥作羹，飲之可以治妒，乃命獵戶每月責取鸧鹒百頭，日日煮羹，充入御饌進之，果然其妒稍減。后來郗后聞知其事，將羹潑了不吃，妒復如舊。今日死為蟒蛇，陰靈見帝求救。梁主道：“朕回朝時，當與汝懺悔前業。”蟒蛇道：“多謝陛下仁德。妾今送陛下還朝，陛下勿驚。”說罷，那蟒蛇舒身出來，大數百圍，其長不知幾百丈。梁主嚇出一身冷汗，醒來乃南柯一夢，咨嗟到曉。
次日朝罷，與眾僧議設盂蘭盆大齋，又造梁皇寶懺。說這盂蘭盆大齋者，猶中國言普食也，蓋為無主餓鬼而設也；梁皇懺者，梁主所造，專為郗后懺悔惡業，兼為眾生解釋其罪。冥府罪人，因梁主設齋、造經二事，即得超救一切罪業，地獄為彼一空。夢見郗后如生前裝束，欣然來謝道：“妾得陛下寶懺之力，已脫蟒身生天，特來拜謝。”又夢見百萬獄囚，皆朝著梁主拜謝，齊道：“皆賴陛下功德，幸得脫離地獄。”