飛禽惹起禍根芽，七命相殘事可嗟。奉勸世人須鑒戒，莫教兒女不當家。話說大宋徽宗朝宣和三年，海寧郡武林門外北新橋下，有一機戶，姓沈，名昱，字必顯，家中頗為豐足。娶妻嚴氏，夫婦恩愛。單生一子，取名沈秀，年長一十八歲，未曾婚娶。其父專靠織造段匹為活。不想這沈秀不務本分生理，專好風流閑耍，養畫眉過日。父母因惜他一子，以此教訓他不下。街坊鄰里取他一個渾名，叫做“沈鳥兒”。每日五更，提了畫眉，奔入城中柳林里來拖畫眉，不只一日。忽至春末夏初，天氣不暖不寒，花紅柳綠之時。當日，沈秀侵晨起來，梳洗罷，吃了些點心，打點籠兒，盛著個無比賽的畫眉。這畜生：只除天上有，果系世間無！將他各處去斗，俱斗他不過，成百十貫贏得。因此十分愛惜他，如性命一般。做一個金漆籠兒，黃銅鉤子，哥窯的水食罐兒，綠紗罩兒，提了在手，搖搖擺擺，徑奔入城，往柳林里去拖畫眉。不想這沈秀一去，死于非命，好似：豬羊進入宰生家，一步步來尋死路。
當時沈秀提了畫眉，徑到柳林里來，不意來得遲了些，眾拖畫眉的俱已散了，凈蕩蕩、黑陰陰，沒一個人往來。沈秀獨自一個，把畫眉掛在柳樹上，叫了一回。沈秀自覺沒情沒緒，除了籠兒，正要回去。不想小肚子一陣疼，滾將上來，一塊兒蹲到在地上。原來沈秀有一件病在身上，叫做“主心餛飩”，一名“小腸疝氣”，每常一發一個小死。其日想必起得早些，況又來遲，眾人散了，沒些情緒，悶上心來。這一次甚是發得兇，一跤倒在柳樹邊，有兩個時辰不醒人事。你道事有湊巧，物有偶然。這日有個箍桶的，叫做張公，挑著擔兒，徑往柳林里穿過，褚家堂做生活。遠遠看見一個人，倒在樹邊，三步那做兩步，近前歇下擔兒。看那沈秀，臉色臘查黃的，昏迷不醒；身邊并無財物，止有一個畫眉籠兒，這畜生此時越叫得好聽。所以一時見財起意，窮極計生，心中想道：“終日括得這兩分銀子，怎地得快活？”只是這沈秀當死，這畫眉見了張公，分外叫得好。張公道：“別的不打緊，只這個畫眉，少也值二三兩銀子。”便提在手，卻待要走。不意沈秀正蘇醒，開眼見張公提著籠兒，要掙身子不起，只口里罵道：“老忘八！將我畫眉那里去？”張公聽罵，“這小狗入的，忒也嘴尖！我便拿去，他倘爬起趕來，我倒反吃他虧。一不做，二不休，左右是歹了。”卻去那桶里，取出一把削桶的刀來，把沈秀按住一勒。那灣刀又快，力又使得猛，那頭早滾在一邊。張公也慌張了，東觀西望，恐怕有人撞見。卻抬頭見一株空心楊柳樹，連忙將頭提起，丟在樹中。將刀放在桶內，籠兒掛在擔上，也不去褚家堂做生活，一道煙徑走，穿街過巷，投一個去處。你道只因這個畫眉，生生的害了幾條性命？正是：人間私語，天聞若雷；暗室虧心，神目如電。
當時張公一頭走，一頭心里想道：“我見湖州墅里客店內，有個客人，時常要買蟲蟻，何不將去賣與他？”一徑望武林門外來。也是前生注定的劫數，卻好見三個客人，兩個后生跟著，共是五人，正要收拾貨物回去，卻從門外進來，客人俱是東京汴梁人。內中有個姓李，名吉，販賣生藥。此人平昔也好養畫眉，見這箍桶擔上好個畫眉，便叫：“張公，借看一看。”張公歇下擔子，那客人看那畫眉，毛衣并眼，生得極好，聲音又叫得好，心里愛它。便問張公：“你肯賣么？”此時張公巴不得脫禍，便道：“客官，你出多少錢？”李吉轉看轉好，便道：“與你一兩銀子。”張公自道著手了，便道：“本不當計較，只是愛者如寶，添些便罷。”那李吉取出三塊銀子，秤秤看，到有一兩二錢，道：“也罷。”遞與張公。張公接過銀子，看一看，將來放在荷包里，將畫眉與了客人，別了便走。口里道：“發脫得這禍根，也是好事了。”不上街做生理，一直奔回家去，心中也自有些不爽利。正是：作惡恐遭天地責，欺心猶怕鬼神知。
原來張公正在涌金門城腳下住，止婆老兩口兒，又無兒子。婆兒見張公回來，便道：“篾子一條也不動，緣何又回來得早？有甚事干？”張公只不答應，挑著擔子，徑入門歇下，轉身關上大門。道：“阿婆，你來，我與你說話。恰才如此如此，謀得這一兩二錢銀子，與你權且快活使用。”兩口兒歡天喜地。不在話下。卻說柳林里無人來往，直至巳牌時分，兩個挑糞莊家，打從那里過。見了這沒頭尸首擋在地上，吃了一驚，聲張起來。當坊里甲鄰佑，一時嚷動。本坊申呈本縣，本縣申府。次日，差官吏、仵作人等，前來柳陰里，檢驗得渾身無些傷痕，只是無頭，又無苦主。官吏回覆本府，本府差應捕挨獲兇身。城里城外，紛紛亂嚷。
卻說沈秀家，到晚不見他回來，使人去各處尋不見。天明，央人入城尋時，只見湖洲墅嚷道：“柳林里殺死無頭尸首。”沈秀的娘聽得說，想道：“我的兒子昨日入城拖畫眉，至今無尋他處，莫不得是他？”連叫丈夫：“你必須自進城打聽。”沈昱聽了一驚，慌忙自奔到柳林里。看了無頭尸首，仔細定睛，上下看了衣服，卻認得是兒子，大哭起來。本坊里甲道：“苦主有了，只無兇身。”其時，沈昱徑到臨安府告說：“是我的兒子。昨日五更入城拖畫眉，不知怎的被人殺了。望老爺做主！”本府發放各處應捕及巡捕官，限十日內要捕兇身著。
沈昱具棺木盛了尸首，放在柳林里。一徑回家，對妻說道：“是我兒子，被人殺了，只不知將頭何處去了。我已告過本府，本府著捕人各處捉獲兇身。我且自買棺木盛了。此事如何是好？”嚴氏聽說，大哭起來，一交跌倒。不知五臟何如，先見四肢不舉。正是：身如五鼓銜山月，氣似三更油盡燈。當時眾人灌湯，救得蘇醒。哭道：“我兒日常不聽好人之言，今日死無葬身之地。我的少年的兒，死得好苦！誰想我老來無靠！”說了又哭，哭了又說，茶飯不吃。丈夫再三苦勸，只得勉強。過了半月，并無消息。沈昱夫妻二人商議：“兒子平昔不依教訓，致有今日禍事，吃人殺了，沒捉獲處，也只得沒奈何，但得全尸也好。不若寫個帖子，告稟四方之人，倘得見頭，全了尸首，待后又作計較。”二人商議已定，連忙便寫了幾張帖子，滿城去貼。上寫：“告知四方君子：如有尋獲得沈秀頭者，情愿賞錢一千貫；捉得兇身者，愿賞錢二千貫。”將此情告知本府，本府亦限捕人尋獲，亦出告示道：“如有人尋得沈秀頭者，官給賞錢五百貫；如捉獲兇身者，賞錢一千貫。”告示一出，滿城哄動。不題。
且說南高峰腳下，有一個極貧老兒，姓黃，渾名叫做黃老狗。一生為人魯拙，抬轎營生。老來雙目不明，止靠兩個兒子度日。大的叫做大保，小的叫做小保。父子三人，正是衣不遮身，食不充口，巴巴急急，口食不敷。一日，黃老狗叫大保、小保到來，“我聽得人說，甚么財主沈秀吃人殺了，沒尋頭處。今出賞錢，說有人尋得頭者，本家賞錢一千貫，本府又給賞五百貫。我今叫你兩個，別無話說。我今左右老了，又無用處，又不看見，又沒趁錢。做我著，教你兩個發跡快活！你兩個今夜將我的頭割了，埋在西湖水邊。過了數日，待沒了認色，卻將去本府告賞，共得一千五百貫錢，卻強似今日在此受苦。此計大妙，不宜遲；倘被別人先做了，空折了性命。”只因這老狗失志，說了這幾句言語；況兼兩個兒子，又是愚蠢之人，不省法度的。正是：口是禍之門，舌是斬身刀；閉口深藏舌，安身處處牢。當時兩個出到外面商議。小保道：“我爺設這一計，大妙！便是做主將元帥，也沒這計策。好便好了，只是可惜沒了一個爺。”大保做人又狠又呆，道：“看他左右只在早晚要死，不若趁這機會殺了，去山下掘個坑埋了，又無蹤跡，那里查考？這個叫做‘趁湯推’，又喚做‘一抹光’。天理人心，又不是我們逼他，他自叫我們如此如此。”小保道：“好倒好，只除等睡熟了，方可動手。”二人計較已定，卻去東奔西走，賒得兩瓶酒來。爺子三人，吃得大醉，東倒西歪。一覺直到三更，兩人爬將起來，看那老子正齁齁睡著。大保去灶前摸了把廚刀，去爺的項上一勒，早把這顆頭割下了。連忙將破衣包了，放在床邊。便去山腳下掘個深坑，扛去埋了。也不等天明，將頭去南屏山藕花居湖邊淺水處埋了。過半月入城，看了告示，先走到沈昱家報說道：“我二人昨日因捉蝦魚，在藕花居邊，看見一個人頭，想必是你兒子頭。”沈昱見說道：“若果是，便賞你一千貫錢，一分不少。”便去安排酒飯吃了，同他兩個徑到南屏山藕花居湖邊。淺土隱隱蓋著一頭，提起看時，水浸多日，澎漲了，也難辨別，想必是了。若不是時，那里又有這個人頭在此？沈昱便把手帕包了，一同兩個，徑到府廳告說：“沈秀的頭有了。”知府再三審問，二人答道：“因捉蝦魚，故此看見，并不曉別項情由。”本府準信，給賞五百貫。二個領了，便同沈昱將頭到柳林里，打開棺木，將頭湊在項上，依舊釘了，就同二人回家。嚴氏見說兒子頭有了，心中歡喜，隨即安排酒飯，管待二人，與了一千貫賞錢。二人收了，作別回家。便造房屋，買農具家生。二人道：“如今不要似前抬轎。我們勤力耕種，挑賣山柴，也可度日。”不在話下。正是光陰似箭，日月如梭。不覺過了數月，官府也懈了，日遠日疏，俱不題了。