卻說(shuō)洞庭湖西南一帶，地名武陵，四面多山，山下有五溪分流，就是雄溪樠溪酉溪潕溪辰溪。這五溪附近，統(tǒng)為蠻人所居，叫作五溪蠻。相傳蠻人是槃瓠種，槃瓠乃是犬名。古時(shí)高辛氏帝嚳，屢征犬戎，犬戎中有個(gè)吳將軍，勇敢絕倫，無(wú)人可敵。帝嚳乃懸賞購(gòu)募，謂有人能得吳首，當(dāng)配以少女。部下尚無(wú)人敢去，獨(dú)有一犬，為宮中所蓄，毛具五采，取名槃瓠，牠雖然不能人言，卻是能通人性，竟?jié)撝寥终?，嚙死吳將軍，銜首?lái)歸。帝嚳以犬雖有功，究竟人畜兩途，不便踐約，還是少女為父守信，自愿下就槃瓠。槃瓠負(fù)女入南山，作為夫婦，生了六男六女，互相配偶，輾轉(zhuǎn)滋生，日益繁盛。這是無(wú)稽之談，不足盡信。歷代多視為化外，聽他自生自養(yǎng)，只有他出來(lái)騷擾，不得不用兵征剿，稍平即止。建武二十三年，蠻酋單程等，又出掠郡縣，由武威將軍劉尚，奉詔往征，沿途遇著蠻眾，一擊便走，勢(shì)如破竹。安知非誘敵計(jì)？尚以為蠻眾無(wú)能，樂(lè)得長(zhǎng)驅(qū)深入，好乘此搗穴平巢，誰(shuí)知越走越險(xiǎn)，越險(xiǎn)越艱，滿眼是深山窮箐，愁霧濃煙。此時(shí)正是建武二十四年春季，點(diǎn)明年月。天方暑濕，瘴氣熏人，軍士不堪疲乏，尚亦自覺難支，正擬回馬退歸，忽蠻峒中鉆出許多蠻人，持刀執(zhí)械，蜂擁前來(lái)。那時(shí)尚不及奔回，只好舍命與爭(zhēng)。怎奈蠻眾四至，數(shù)不勝計(jì)，霎時(shí)間把尚軍圍住，尚沖突不出，力竭身亡；手下都被殺盡，無(wú)一生還。未始非平蜀時(shí)候，屠戮蜀人之報(bào)。蠻眾得了勝仗，愈無(wú)忌憚，便出寇臨沅。臨沅縣令飛章告急，并陳明劉尚敗沒情形。光武帝又遣謁者李嵩，及中山太守馬成，引兵前往，雖得保住臨沅一城，終究是懲尚覆轍，未敢輕進(jìn)。光武帝待了數(shù)月，不見捷音，免不得與公卿談及，面有憂容。伏波將軍馬援，已自襄國(guó)還朝，聞得蠻眾不平，復(fù)向光武帝前，自請(qǐng)出征。兵乃兇事，何苦常行。光武帝沈吟半晌，方與語(yǔ)道：“卿年已太老了！”援不待說(shuō)畢，便答說(shuō)道：“臣年雖六十有二，尚能披甲上馬，不足言老?！惫馕涞廴匀簧蛞?，援急欲一試，便走至殿外，取得甲胄，穿戴起來(lái)，再令衛(wèi)士牽過(guò)戰(zhàn)馬，一躍登鞍，顧盼自豪，示明可用。光武帝在殿內(nèi)瞧著，不禁贊嘆道：“矍鑠哉是翁！”乃命援出征。帶同中郎將馬武耿舒劉匡孫永等人，并軍士四萬(wàn)余人，經(jīng)秋出發(fā)，故友多送援出都，援顧語(yǔ)謁者杜愔道：“我受國(guó)厚恩，年老日暮，常恐不得死所，今得受命南征，萬(wàn)一不利，死亦瞑目；但恐權(quán)豪子弟，在帝左右，或有蜚言，耿耿此心，尚不能無(wú)遺恨呢！”實(shí)是讖語(yǔ)。杜愔聞言，也覺得援語(yǔ)不祥，惟不便出口，只好勸慰數(shù)語(yǔ)，珍重而別。
看官閱過(guò)前回，應(yīng)知援前次北征，曾規(guī)誡梁松竇固二人，二人不能無(wú)嫌，其實(shí)援與二人，積有嫌隙，尚不止為此一事。從前援嘗有疾，梁松往援家問(wèn)候，直至援榻前下拜，援高臥如故，不與答禮。及松去后，諸子并就榻問(wèn)援道：“梁伯孫松字伯孫。系是帝婿，貴重朝廷，公卿以下，無(wú)不憚松，大人奈何不為答禮？”援慨然道：“我為松父友，彼雖貴，難道可不識(shí)尊卑么？”諸子才不敢再言。但松即從此恨援。援有兄子嚴(yán)敦，并喜譏議廷臣，援引為己憂，當(dāng)出軍交阯時(shí)，亦嘗致書誡勉，教他謹(jǐn)言慎行，勉效龍伯高，毋效枉季良。伯高名述，當(dāng)時(shí)為山都長(zhǎng)，季良名保，為越騎司馬。會(huì)保有仇人上書，劾保蔽群惑眾，并連及梁松竇固，說(shuō)他與保交游，共為不法；一面覓得馬援誡兄子書，作為證據(jù)。光武帝覽奏后，召責(zé)松固，且示及援書，松固叩頭流血，方得免罪，但將保褫職，擢述為零陵太守。自經(jīng)此兩番情事，松與固并皆嫉援，松且尤甚。援亦知兩人挾嫌，恐他從中讒構(gòu)，故與杜愔談及后患。既知兩人為患，何必定要出征。不過(guò)因皇命在身，未遑他顧，所以引軍南下，冒險(xiǎn)直前，途中飽歷風(fēng)霜，到了下雋，已是臘盡春來(lái)的時(shí)候。援在下雋縣城中，度過(guò)殘年，即使人探明武陵路徑，計(jì)有兩道可入，一從壺頭山進(jìn)去，路近水險(xiǎn)；一從充縣進(jìn)去，路遠(yuǎn)地平。中郎將耿舒，謂不如就充縣進(jìn)行，較為妥當(dāng)。援卻擬舍遠(yuǎn)就近，免得曠日費(fèi)糧。將帥各持一議，再由援上書奏明，無(wú)非說(shuō)是急進(jìn)壺頭，扼賊咽喉，成功較速等語(yǔ)。光武帝當(dāng)然從援，復(fù)詔依議。援遂由下雋出發(fā)，行至臨鄉(xiāng)，距壺頭山約數(shù)十里，蠻眾已聞援將至，出來(lái)堵截，被援驅(qū)殺一陣，斬獲至二千余人，蠻眾四散，盡向竹林中逃去。援命軍士四處追尋，不見一賊，乃即進(jìn)詣壺頭山。壺頭山高一百里，廣袤至三百里，是第一著名的天險(xiǎn)；再加急湍深灘，千回百折，幾乎沒有一片坦途，費(fèi)了若干時(shí)日，才尋出一塊平原，扎下營(yíng)寨。舉頭相望，見蠻眾已在高岡守著，堵住隘口，雖有千軍萬(wàn)馬，一時(shí)也殺不上去，援只得耐心靜守，俟機(jī)再動(dòng)。怎奈一住數(shù)日，并無(wú)機(jī)會(huì)，天氣忽爾暴熱，瘴癘交侵，士卒多染疫身亡，援亦不免困憊，乃穿壁為屋，入避炎氣。有時(shí)聞蠻眾鼓噪，不得不力疾出來(lái)，防備不測(cè)，甚至喘息頻頻，還要三令五申，親厲將士。左右見他盡瘁王事，無(wú)不嘆惜，有幾個(gè)且為涕下。中郎將耿舒，系建威大將軍耿弇胞弟，因見前議不用，終致頓兵壺頭，飽嘗艱苦，心中很覺不平，遂寄書與弇，大略說(shuō)是：
前舒上書當(dāng)先擊充，糧雖難運(yùn)，而兵馬可用，軍人數(shù)萬(wàn)，爭(zhēng)欲先奮，今壺頭竟不得進(jìn)，大眾怫郁，行且坐死，誠(chéng)可痛惜！前到臨鄉(xiāng)，賊無(wú)故自至，若夜擊之，即可殄滅。伏波類西域賈胡，到一處輒止，以是失利，今果疾疫，皆如舒言。
耿弇得書，恐舒困頓蠻中，連忙將原書入奏。光武帝乃授梁松為虎賁中郎將，使他赍詔責(zé)援，且代監(jiān)軍。這個(gè)差事，想是由梁松運(yùn)動(dòng)得來(lái)。及松行抵壺頭，援已病歿，松正好借端報(bào)怨，飛書上聞，不但劾援貽誤軍機(jī)，并誣援在交阯時(shí)，曾取得無(wú)數(shù)珍寶，滿載而歸，甚至與援同行的馬武，及于陵侯侯昱等，昱系前大司徒侯霸子。亦交章毀援，俱云援載寶還朝，確有此事。光武帝信以為真，立遣使收還新息侯印綬，還想追論援罪。至援柩運(yùn)歸，妻子不敢報(bào)喪，惟在城西買田數(shù)畝，草草槁葬，賓客故人，莫敢往吊。援妻子尚恐被譴，與援兄子嚴(yán)草索相連，詣闕請(qǐng)罪。光武帝方頒出松書，令他自閱。妻子才知為松所誣，連忙上書訴冤，書上至第六次，辭甚哀切，方得從寬。原來(lái)援在交阯時(shí)，嘗餌薏苡仁，俗呼米仁。得祛風(fēng)濕，輕身益氣，后來(lái)功成將歸，特因南方薏苡，顆粒較大，因收買數(shù)斛，載回家中。那知松等誣為珠寶，幾遭奇禍，僚友不為一言，還是前云陽(yáng)令朱勃，與援同郡，獨(dú)詣闕上書，為援訟冤。書云：