現(xiàn)代天文觀察表明，地球在繞太陽旋轉(zhuǎn)過程中，曾有過多次與宇宙天體擦肩而過的經(jīng)歷。

1968年，澳大利亞教授巴特拉發(fā)出的警告曾叫世界大起恐慌。據(jù)他說，一顆直徑1千米、質(zhì)量10億噸，軌道直插水星內(nèi)側(cè)的小行星伊卡魯斯將和地球相撞，6月15日，這顆小行星在地球之外600萬千米處飛掠而去，距離之近足以使人們在慶幸之余感到后怕。在此之前，小行星阿多尼斯曾以240萬千米的危險距離和地球擦肩而過。更有甚者，1937年，一顆名叫赫米斯的小行星和地球狹路相逢時，彼此只隔64萬千米。據(jù)計算，它和地球的最近距離可達(dá)30萬千米，這意味著已經(jīng)闖進(jìn)了地月之間的空域。

1989年3月下旬，新發(fā)現(xiàn)2顆掠地小行星，暫命名為1989FB和1989FC。4月20日就發(fā)生了一個驚人的事件。1989FC（一塊300米長的巨石）穿過地球軌道，距離地球約為80萬千米，稍大于地球到月球間距離的2倍，以70000千米／時（19千米／秒）的速度與地球探肩而過，就像你橫過馬路時一輛急駛的卡車從你面前不到1米的距離呼嘯而過，這足以嚇人們一跳，令地球人出一身冷汗。如果地球比正常情況提前6小時（對天體運行而言，這一瞬間就如同你在行走中多走一步）到達(dá)該天體和地球軌道的交點，那么它將會經(jīng)歷一次能量超過10億噸TNT當(dāng)量的撞擊，地球上某個地方就會被撞出一個3～4千米寬的大坑。也許某個國家就會從地球上消失。

這個致命大石塊被取名為阿斯克勒庇俄斯（在古希臘神話中，是為民治病、解除民間疾苦的神醫(yī)。他是太陽神阿波羅的兒子，跟從賢明的馬人喀戎學(xué)習(xí)醫(yī)術(shù)。他的醫(yī)術(shù)十分高明，治好了無數(shù)病人，使死去的人越來越少），天文學(xué)家給它的暫時編號是1989FC，它將在2012年再次經(jīng)過地球軌道。不過那時，它將和地球保持一段安全距離。

隨著宇宙觀測手段的日益完善和宇宙探索的不斷深入，地球險些被直徑為幾十米大小的大圓石撞擊的記錄在逐漸增多。在1989年的那次事件后，還發(fā)生過許多其他類似的事件。其中較引人注目的事件之一出現(xiàn)在1992年。智利天文學(xué)家觀測到一個小彗星體經(jīng)過地球附近，據(jù)估計，這一宇宙“流浪漢”的直徑為100～200米，距離地球僅2萬千米。對于行星際空間的距離來說，這不過是毫厘之差，就是這段距離使地球上的某個地方避免了相當(dāng)于上億噸梯恩梯當(dāng)量的“炸彈”的轟炸。

小行星阿斯克勒庇俄斯險些撞擊地球；1994年7月蘇梅克-利維9號彗星與木星的活生生相撞……這些事件使人們開始意識到宇宙天體的大撞擊隨時隨地威脅著我們，而不是在遙遠(yuǎn)的未來。