在浩瀚無垠的茫茫宇宙中，我們無疑都是乘坐地球飛船的旅行者。假設有這么一天，你突然看到有一道明亮的閃光出現在你左方的天空，當長長的閃光看起來是朝向你和地表運動時，能清楚看到一個大得驚人的1千米直徑的畸形怪石。它在地球的重力拉拽下往下降落，前方產生猛烈的沖擊波。這時，你聽到的僅僅是因大氣摩擦后，巖石一層層剝落發出的撕裂聲響。隨著這刺耳的巨響，沖擊波接踵而來。

1988年4月15日，一顆直徑10米左右的小行星在南太平洋上空撞向地球，在空中爆炸成碎片。這次撞擊，被人造衛星記錄了下來……這就是可怕的小行星撞擊地球！毫無疑問，此時災難已經降臨，你無可逃避，也根本不可能逃避得了，你剛被沖擊波碾碎，接著就被這顆小行星的熱量所化解，你周圍1000平方千米以上地區內每個生命都死去了。

科學家們通過模擬實驗，一致認為小行星一旦撞擊地球，后果是不堪設想的：撞擊引起的沖擊波穿過該行星，沿著地殼上易摧毀的小斷層線發生許多地震。撞擊起來的塵土和灰煙迅速擴散，并在到達大氣上層時使天空失去了光輝。由于盛行風的控制，這些塵埃顆粒幾年都將不會落回地面。火花雨所撞擊地區周圍發生野火，已經嗆人的空氣又加入了煙霧微粒。有毒氣體不僅來自撞擊物體，而且還來自撞擊激發的火山活動，它們將會滲入大氣層。不要很長時間，也就是數天到數周時間，碰撞擊倒的森林、田地和城鎮的腐爛殘余物將會滋生細菌和病蟲害，而周圍的幸存者則奮力地處理可怕襲擊帶來的后果。

我們可以做這樣的假想：一個像形成美國亞利桑那州隕石坑那么大的物體投向地球表面，物體進入大氣層摩擦產生的熱量將燒焦數千米的一切。這塊巖石將用它的初始速度的75％擊中地球，將黑灰高高地拋向大氣層并遮蔽陽光數周或數月，整個地球可能都冷清了。酸雨降落下來，野火作為碰撞的后果蔓延開來，撞擊形成的隕石坑造成了總的破壞，它毀壞了其下方的小鎮或部分城市。這種撞擊會在幾秒鐘內殺死每個人和擊倒所有建筑的，人們來不及去思考什么就進入了另一個世界。

我們還可以作一個假設：讓一個像1908Tunguska小行星（直徑30～60米，約半個足球場大小）那么大的物體投向美國一個典型的農村地區，其爆炸認為相當于4萬噸能量，直接死于沖擊波的將近7萬人，財產損失總額近40億美元。如在城市地區，估計會有近30萬人死于同一方式，財產損失超過2800億美元。換句話說，像英國首都倫敦大小的城市加上它的郊區將會差不多消失。這時，1945年美國用原子彈襲擊日本廣島和它比較起來只是一個較小事件。

不僅如此，地動山搖的災變對地質和氣候也都有難以估量的影響。

地殼受到小行星猛烈沖擊后，破壞了地殼構造的均衡性。一般情況下，地殼各點受的力相等，地殼穩定，相安無事。當這種平衡被破壞后，地球必須重新調整——一系列的造山運動和地殼構造運動開始了。

我們的地球是在漸變和災變的交替變化中演化過來的，漸變是緩慢的變化，是宇宙中任何星體共有的規律，也是地球自身演化的基本規律。但古生物和古地質在短時間發生的巨變現象，用漸變很難解釋，如滄海桑田、生物滅絕等翻天覆地的變化，對地理而言，就是“災變”。

20世紀80年代以來，宇宙天體碰撞學說風行一時，科學家開始相信，在地球歷史中所發生的重大事件都與碰撞密切相關，這些事件的爆發造成了地球環境的災變，從而導致了生物的大規模的絕滅。這種絕滅又為生物的進一步進化鋪平了道路，一些生命消失了、衰落了，另一些生命誕生了、進化了。