大氣環流是大氣大范圍、長時間運動的狀態。在某一大范圍的地區，如歐亞地區、半球甚至全球，某一大氣層次如對流層可以使整個大氣圈，在一個長時期內保持大氣運動平穩狀態，這就形成大氣環流。也可以是某一個時段如梅雨期間的大氣運動的變化過程。

大氣環流既是一個過程，又是一個結果。它能出色地完成從地球到各種能量如熱量、水分等的輸送和平衡，是各種能量間的相互轉換的重要機制，同時它又是這些物理量輸送、平衡和轉換過程之后的重要結果。因此，研究大氣環流的形成、變化的特征，掌握其演變規律不僅可以幫助人類認識自然，而且對我們的社會生活也有很大的作用，它將使我們的天氣預報更加準確，它對全球氣候變化的探索也有很大的幫助，而且掌握了它我們能更有效地利用氣候資源。

大氣環流通常包含平均緯向環流、平均水平環流和平均徑圈環流3種。

（1）平均緯向環流。這是大氣環流的最基本的狀態，指大氣盛行的以極地為旋轉中心的緯向氣流。

（2）平均水平環流。它是疊加在平均緯度環流之上的，指盛行的在中高緯度的水平面上的波狀氣流。通常北半球冬季為3個波，夏季為4個波，三波與四波之間的轉換可以象征季節變化。

（3）平均徑圈環流。指在南北垂直方向的剖面上所構成的運動狀態，由大氣經向運動和垂直運動組成。通常，對流層的徑圈環流存在3個圈，低緯度又稱為哈得來環流，是正環流或直接環流；中緯度又稱為費雷爾環流，是反環流或間接環流；而極地是弱的正環流。