實用主義的英文名稱是Pragmatism，是由希臘詞πραγμα（行動）派生出來的。它是產生在19世紀70年代的現代哲學派別，在20世紀的美國形成一種主流思潮，對法律、政治、教育、社會、宗教以及藝術的研究產生了很大的影響。它的代表人物有皮爾士、詹姆士、杜威、胡克、劉易斯。

實用主義的主要觀點是當代哲學分為兩種，一種是經驗主義者；另一種是理性主義者。實用主義就是要從上述兩者之間找出一條中間道路來，那就是“經驗主義思想方法和人類的比較具有宗教性需要的適當的調和者”。它忠于事實，但沒有反對神學的觀點，如果神學的有些觀念證明對具體的生活確有價值，就承認它是真實的。把哲學從抽象的辯論上，降格到更個性主義的地方，但還可以保留宗教信仰。承認達爾文，也承認宗教；承認是二元論的，也就是既唯物，又唯心，還認為自己是多元論的。

實用主義的主要論點有：強調知識是控制現實的工具，現實是能改變的；強調實際經驗是最重要的，原則與推理是次要的；信仰與觀念是否真實在于它們是否能帶來實際效果；真理是思想的有成就的活動；理論只是對行為結果的假定總結，是一種工具，是否有價值在于是否能使行動成功；人對現實的解釋，完全在現實對他的利益有什么效果。