女權主義用英文表述就是Feminism，來自西方，它是一個主要以女性經驗為來源和動機的社會理論以及政治運動。五四時傳入中國，定為女權主義。女性主義是理論和實踐的結合，是一種男女平等的信念以及意識形態，目的是反對包括性別歧視在內的一切不平等。中國的女權主義，是指女性爭取與男性平等，體現女性自我精神和能量的一種女性思想、社會言論和政治協助行為。

男女平等是女權主義最基本的目標，在爭取和男性平等的同時，女性應該注重自我的價值表現，展現女性的獨特魅力，發揮女性的社會力量，為社會各階層女性的思想和行為解放而努力，要把全世界婦女的利益放在同一個起點，處理女性主義面臨的問題。

女權主義理論主要有：女性境遇的考察；女性存在的缺失；女性權力的實踐；女性安全的毫無保障；女性創造力遭受壓制以及被無視；女性自覺的自我意識與主體性確立；女性的人道主義公正；女性的組織建設重整是亟待實現的；女性話語權力；女性發展的身份認同以及社會地位確立。

西方女權主義有三個階段：第一代女權主義，19世紀下半葉出現，要求婦女受教育以及立法上要平等，在經濟上和男性平等，標志是“三·八國際婦女節”的誕生。第二代西方女權主義：從20世紀初到20世紀60年代，女權主義運動有“激進主義女權主義”、“馬克思主義與社會主義女權主義”以及“自由主義女權主義”。

第三代是后現代女權主義，開始于21世紀60～80年代，第三代的“后現代女權主義”更重視超出女性范圍的哲學思考，社會主義和性自由的色彩更濃厚。

女權主義派別有自由解放的女權主義、激進的女權主義、文化的女權主義、馬克思主義與社會主義的女權主義、后現代的女權主義、生態環境保護的女權主義、走向多元文化的女權主義以及走向性自由的女權主義。