煤炭是一種可以用作燃料或工業原料的礦物，是古代植物經過生物化學作用和地質作用而改變其物理、化學性質，由碳、氫、氧、氮等元素組成的黑色固體礦物。

煤炭有褐煤、煙煤、無煙煤、半無煙煤等幾種。煤炭除了作為燃料以取得熱量和動能以外，更為重要的是可以從中制取冶金用的焦炭和制取人造石油，即煤的低溫干餾的液體產品——煤焦油，是冶金和化學工業的重要原料。此外，煤炭中還往往含有許多放射性和稀有元素如鈾、鍺、鎵等，這些放射性和稀有元素是半導體和原子能工業的重要原料。我國是世界上煤炭資源最豐富的國家之一，不僅儲量大，分布廣，而且種類齊全，煤質優良，為我國工業現代化提供了極為有利的條件。煤炭對于現代化工業來說，無論是重工業，還是輕工業，各種工業部門都在一定程度上要耗用一定量的煤炭，因此有人稱煤炭是工業的“真正糧食”。