地衣體中的菌絲纏繞藻細胞，并從外面包圍藻類。藻類光合作用制造的有機物，大部分被菌類所奪取、藻類和外界環境隔絕，不能從外界吸取水分、無機鹽和二氧化碳，只好依靠菌類供給，它們是一種特殊的共生關系。菌類控制藻類，地衣體的形態幾乎完全是真菌決定的。有人曾試驗把地衣體的藻類和菌類取出，分別培養，而藻類生長、繁殖旺盛，菌類則被餓死。可見地衣體的菌類，必須依靠藻類生活。

根據外部形態，地衣可以分成三類...