胡雪巖猜測其中定有蹊蹺，于是派了一個貼心伙計四處打聽，到底是誰從中作祟？沒過幾日，小伙計滿載而歸，把打探所得告訴胡雪巖。湖州的絲行，統歸“順生堂”調遣。“順生堂”雖是民間會社，來歷卻非同一般，他是官不敢惹、百姓懼怕的黑社會。

湖州盛產生絲，每到收絲季節，順生堂派出人員，保護商道安全，維護絲行秩序。絲行同業按一定比例繳納保護費，大家相安無事，各不侵犯。胡雪巖貿然開設絲行，觸犯了順生堂的利益...