“我想替那些男生道歉。”她突然意識到自己為什么會來。他頓了頓，眉毛略微上挑，重復道：“男生。”男生們都是這樣。
“他們是你的朋友？”
“不，”瑪麗琳局促不安地說，“不是，無非是些白癡而已。”
他笑了，她也笑了。她注意到，他的眼角出現了魚尾紋，那些紋路舒展開以后，他的臉就不一樣了，變得更加柔和，更像一張普通人的臉。她發現他的眼睛是棕色的，并非在教室里看到的那種黑色。他真瘦啊，她想，肩膀真寬啊，像游泳運動員一樣，他的皮膚是茶色的，是被太陽炙烤過的秋葉的色澤，她從來沒有見過像他一樣的人。
“我猜，你一定經常遇到這種事。”她輕聲說。
“我怎么會知道，這是我的第一堂課，系里讓我試講。”
“抱歉。”
“沒關系，”他說，“你留到了最后。”他們同時低下頭——他看著現在空掉了的馬克杯，她看著他桌子一頭的打字機和整齊捆好的復印紙。
“古生物學。”過了一會，他說。
“什么？”
“古生物學，”他重復道，“我最喜歡的科目是古生物學，我想挖掘化石。”
“那也算是歷史的一種。”她說。
“我想是的。”他沖著咖啡杯咧嘴一笑，瑪麗琳隔著桌子傾身吻了他。
星期四，李教授的第二堂課上，瑪麗琳坐在教室邊上。李教授進來的時候，她沒有抬頭，而是在筆記上認真地寫下當天的日期，“九月”這個詞里的字母“S”寫得莊重嫻雅，連字母“t”上的一橫都完美端正。李教授一開始講課，她的臉就發起熱來，仿佛走進了夏季的烈日底下。她覺得自己的臉一定紅透了，像個燈塔一樣閃閃發光，但當她用眼角的余光在教室里亂瞄時，卻發現大家的注意力都在課堂內容上。雖然來聽課的學生少得可憐，但他們要么在筆記上奮筆疾書，要么望著講臺聽課，沒人注意到她。
她吻他的時候，被自己嚇了一跳。那種沖動竟是如此強烈——她曾經憑著這股傻勁，追逐過風中的落葉，跳過雨天的水坑——不假思索、不加抗拒、意義不明、單純無害。她以前沒做過這種事，以后也不會，每次回想起來，她都會覺得自己很奇怪，感到有點震驚。然而在當時當刻，她清楚地知道，自己的感覺是前所未有的——那就是，她想要這個男人。她的內心深處有個聲音在說：“他明白什么叫作與眾不同。”
他嘴唇的觸感也讓她覺得震撼。他嘗起來像咖啡，溫暖，略帶苦澀，而且，他也回吻了她，似乎早有準備，似乎接吻是他的主意。兩人最后分開時，她羞怯得不敢看他的眼睛，只好盯著自己的膝蓋，研究裙子的法蘭絨質料。汗水透過她的襯裙滴在大腿上，她鼓起一瞬間的勇氣，越過擋住臉的頭發迅速瞥了他一眼，發現他也在羞怯地看她，他并沒有生氣，臉已經變成了粉紅色。“也許我們最好是到別的地方去。”他說，她點點頭，拿起了自己的包。
他們沿著河岸走，一言不發地經過紅磚宿舍樓。哈佛賽艇隊正在河上練習，劃手們身體起伏，以完美協調的動作合力搖槳，船無聲地滑過水面。瑪麗琳認識這幫人；他們曾經約她看電影、看橄欖球賽，外表似乎都差不多，淺棕色的頭發、紅潤的皮膚。高中里這樣的男生比比皆是，瑪麗琳看了一輩子，對他們了如指掌。當她為了完成論文或者讀書而拒絕他們的邀請時，他們會轉而詢問其他女孩。站在河岸上望過去，他們就像面目一致、表情冷漠的玩具娃娃。她和詹姆斯——她能毫不費力地想起他的臉——來到了人行天橋，她停下腳步轉身看著他。他看上去不像一位教授，而像個少年，靦腆而熱情地牽住了她的手。
詹姆斯呢？他是怎么想她的？他永遠不會告訴她，也不會對自己承認的是，在第一節課上，他根本沒有注意到她。他就羅伊·羅杰斯、吉恩·奧特利和約翰·韋恩②侃侃而談的時候，曾經多次看到她，但當她來到辦公室時，他卻沒有認出她。她不過是個漂亮白皙的平凡女孩而已，缺乏明顯的特色。然而，盡管他永遠都不會徹底意識到這一點，這正是他愛上她的最初原因，因為她能夠完美地融入人群，因為她看上去是那么的普通和自然。
整個第二堂課，瑪麗琳都在回憶他皮膚的味道——干凈、濃烈，像暴風雨后的空氣——還有他的手放在她腰上的感覺，甚至連她的手掌也變得溫暖了。她透過指縫偷看他，每翻一頁講義，他都要刻意把圓珠筆放在講臺上按一下。她意識到，他的眼神四處亂飄，就是不落在她身上。快下課時，她在座位上無所事事，慢吞吞地把活頁紙放進文件夾，把鉛筆塞回口袋。她的同學趕著去上別的課，從她身邊擠過去，書包撞在她的身上。詹姆斯忙著在講臺旁收拾講義，清理手上的粉筆灰，把粉筆放回黑板邊緣，沒有注意到她收拾好書本夾在胳膊底下，正朝門口走去。就在她的手快要觸到門把手的時候，他叫道：“等一下，沃克爾小姐。”她的心歡快地跳動起來。
教室已經空了，他關好手提包走下臺階時，她顫抖著靠在墻上。為了穩住身體，她抓住身后的門把手。然而，當他走過來的時候，卻沒有微笑。“沃克爾小姐。”他又說，做了個深呼吸，她發現自己也沒有笑。
他是她的老師，他提醒她。她是他的學生。作為她的老師，如果他們——他低頭擺弄手提包的把手——如果他們發展戀愛關系的話，他會覺得自己在濫用教師的權利。他沒有看瑪麗琳，但她并不知道，因為她一直盯著自己的腳，看著鞋面上磨損的地方。
瑪麗琳極力控制自己的情緒，卻沒有成功。她凝視著黑色皮革上的灰色刮痕，想著自己的母親來給自己打氣：你會遇到優秀的哈佛男人。她告訴自己，但你來這里不是為了找男人，而是為了更好的東西。她沒有變得如自己意料之中那樣憤怒，只是覺得喉嚨深處火辣辣的疼。
“我明白。”她終于抬起了頭。
第二天，瑪麗琳在李教授的坐班時間來到辦公室，說要退出他的課。不到一周之后，他們成為了戀人。
他們一起度過了整個秋天。詹姆斯是她見過最嚴肅認真和保守的人，他更愿意近距離觀察事物，思維更謹慎，更客觀。只有當兩人在他的劍橋小公寓單獨相處時，他才會卸下保守，表現出令她喘不過氣的狂熱。事后，瑪麗琳會蜷縮在他的床上，揉亂他被汗打濕而豎起來的短發。在那些下午的時光，他看上去安逸自在，只有她才會讓他有這種感覺，她喜歡這樣。他們會躺在一起打盹做夢，直到傍晚六點。隨后，瑪麗琳會套上裙子，詹姆斯則系好襯衣紐扣，重新梳理頭發——盡管后面那一撮還是會豎起來，但瑪麗琳不會告訴他，因為這是只有她才能看到的他的另一面。她會稍微親一親他，然后迅速跑回宿舍簽到。詹姆斯本人已經開始忘記這一撮頭發，瑪麗琳離開后，他很少記得照鏡子。每當她吻他，而他張開雙臂迎接她投入懷抱的時候，感覺都像有奇跡發生一樣。在她面前，他覺得從容自信，這似乎是他人生中從未有過的感覺。
詹姆斯雖然出生在美國本土，也沒有去過別的國家，但他從不覺得自己屬于這里。他父親是頂著假名來到加州的，假裝是多年前移民過來的一位鄰居的兒子。美國雖被稱為“大熔爐”，但是國會卻害怕熔爐里的東西變得太黃，所以禁止中國人移民美國，只允許那些已經來美國的華人的子女入境。因此，詹姆斯的父親用了他鄰居兒子的名字，到舊金山與“父親”團聚，鄰居真正的兒子則在他來美國的前一年掉進水里淹死了。自切斯特·艾倫·阿瑟總統開始執政，到二戰結束為止，幾乎每位華人移民都有著類似的故事。當那些擠在輪船甲板上的愛爾蘭、德國和瑞士移民朝著自由女神像的淺綠色火炬招手的時候，中國的“苦力”卻不得不想方設法偷渡到美國——這片鼓吹人人生而平等的土地。成功偷渡的人會在適當的時機返回中國探訪妻子，回到美國之后，就假裝宣布妻子在中國為其生下了孩子，將孩子的名字在當局登記。他們遠在中國的同鄉如果想到美國發財，就會頂著虛構的孩子名字漂洋過海而來。從埃利斯島③乘渡輪來到紐約曼哈頓的挪威人、意大利人和俄羅斯猶太人，一般會在通往堪薩斯、內布拉斯加和明尼蘇達的鐵路沿線定居，而蒙混入境的中國人幾乎都在加州落地生根。在唐人街，這些冒名者的身份很容易被揭穿，大家用的都是假名，都希望不被發現、不被遣返回國，所以，他們拼命融入人群，極力避免與眾不同。
然而，詹姆斯的父母卻沒有在加州落地生根。1938年，詹姆斯六歲，他父親收到一封信，是他名義上的“兄弟”寫來的。大蕭條開始的時候，這位兄弟去美國東部謀生，在愛荷華州的一所小寄宿學校找到了工作——蓋房子和修房子，但現在他母親（真正的母親，并非虛構）生病了，他要回中國去，他的雇主希望他能介紹可靠的朋友過來接替他。信上說雇主喜歡中國人，因為他們安靜，勤勞，講衛生。那是個好職位，學校也非常高級，詹姆斯的母親或許可以在學校廚房幫工，現在，就看詹姆斯的父親是否感興趣了。
詹姆斯不認識中文，但他一輩子都記得那封信的最后一段是什么樣子的，那是用鋼筆潦草寫就的，正是這段話引起了父母的注意。那位兄弟說，對于雇員的孩子，學校有一條特殊規定，如果他們能通過入學考試，就可以免費入校念書。
工作機會固然寶貴，而且大家都在挨餓，但讓詹姆斯的父母真正動心的，是最后這段話。為此，他們賣掉家具，提著兩個箱子穿越美國，一路換乘了五趟“灰狗”長途車，歷時四天。當他們抵達愛荷華后，詹姆斯的“叔叔”帶他們去了自己的公寓。詹姆斯只記得那個人的牙齒長什么樣——比他父親的還要歪，有一顆牙是斜著長的，就像一粒等待被牙簽剔出來的米飯。第二天，他父親穿上自己最好的襯衫，扣子一直系到領口。他和這位朋友一起走進勞埃德學院。下午的時候，事情已經談妥了：他從下周開始工作。第三天早晨，詹姆斯的母親穿上她最好的連衣裙，和丈夫一起來到學校。當天晚上，兩人各自帶回一套藏藍色的制服，上面繡著他們新起的英文名字：亨利和溫蒂。
幾周后，詹姆斯的父母帶他到勞埃德學院參加入學考試。考官是個大塊頭男人，留著棉花一樣的白胡子，他把詹姆斯領進一間空教室，給他一本小冊子和一支黃色鉛筆。看到冊子上的考題，詹姆斯立刻意識到校方的狡猾之處：什么樣的六歲孩子能夠讀懂（更不用說通過）這樣的題目？也許只有教師的孩子可以——如果她一直輔導孩子功課的話。但對于鍋爐工、餐廳女工或者看門人的孩子來說，幾乎是不可能的。一塊正方形操場，一條邊長為四十英尺，那圍著它的柵欄有多長？美洲是什么時候發現的？以下單詞中，哪一個是名詞？以下圖形中，哪一個能夠拼出完整圖案？如果工人的小孩答不出來，校長會說：很抱歉，你的孩子沒通過考試，沒有達到勞埃德學院的要求，所以，不能免費入學。
然而，詹姆斯卻知道所有試題的答案。他讀過自己能搜集到的所有報紙，讀了父親從圖書館大減價中買來的全部書籍——五美分一包。于是，他在答卷上寫道：一百六十英尺；1492年；汽車；圓形。答完題，他把鉛筆放進課桌頂端的凹槽里。過了二十分鐘，大胡子考官才抬眼看他。“已經答完了？”他問，“你可真安靜啊，小家伙。”他收走小冊子和鉛筆，把詹姆斯帶回廚房，他母親就在廚房工作。“我會給考卷打分，下周告訴你們成績。”他說。但詹姆斯已經知道自己通過了。
九月份，新學期開始，父親開著學校借給他做維修的福特卡車送詹姆斯去學校。“你是就讀勞埃德的第一位東方學生。”父親提醒他，“做個好榜樣。”開學第一天早晨，詹姆斯滑進他的座位，坐他旁邊的女孩問：“你的眼睛怎么了？”這時，傳來老師恐怖的號叫：“謝莉·拜倫！”詹姆斯意識到，這種時候自己應該表現得難為情才行。因此，第二次遇到這種情況時，他吸取經驗，立刻紅了臉。開學第一周的每堂課上，都會有同學研究他：這個男孩是從哪兒來的？他有一個書包、一套勞埃德的校服，但他不和其他同學一樣住在學校宿舍，他們從來沒有見過這樣的人。他父親時常被學校叫來修窗戶、換燈泡、擦地板。詹姆斯蜷在教室最后一排，看著同學們的目光在他父親和他之間逡巡，對于同學的疑問，詹姆斯了然于心，于是他把頭垂得更低，鼻尖幾乎貼到了書頁上，直到父親離開教室為止。第二個月，他告訴父母說，希望能讓他自己上學放學，不必接送，這樣，他就可以假裝普通學生，只要穿著勞埃德的校服，就很好假裝。