居盈窗外觀景，醒言暗吞口水，一時(shí)間各自無(wú)言，俱都靜默下來。過了片刻，在少年的千盼萬(wàn)盼中，第一道菜鄱陽(yáng)湖獅子頭終于被小二端了上來。
不過，緊接著店伙計(jì)就很抱歉地對(duì)他倆說道：“實(shí)在抱歉，后廚掌灶曹師傅說，今天鰣魚已經(jīng)用完，所以那道白蘆鰣魚實(shí)在抱歉了！客官您看是不是換道菜？”醒言聞言，心中大呼可惜，下次還不知道猴年馬月，才有這機(jī)會(huì)再來這望湖樓吃飯。聽了伙計(jì)的話，居盈也有些失望，只好又隨便點(diǎn)了一道雪菜銀魚湯，兩人便開始埋頭吃飯。
正當(dāng)醒言全身心投入享受這肥而不膩的獅子頭時(shí)，忽聽得樓下街道一陣沸騰。在一片嘈雜的聲響中，醒言可清晰分辨出趾高氣揚(yáng)的呵斥，還有年輕女子悲切的啼哭。
這突發(fā)的狀況，立時(shí)打斷了少年的細(xì)嚼慢咽。居盈一時(shí)也放下筷子，和他一齊起身，走到望湖樓另一側(cè)正對(duì)著望湖街的菱花窗口前，探看到底發(fā)生何事。周圍的食客，此時(shí)也紛紛放下碗筷，一齊擠到窗前看熱鬧。
透過窗戶看去，原來，望湖樓臨著望湖街門臉兒不遠(yuǎn)的地方，那條青石板鋪就的道路邊有一排小貨攤，有一群衙役圍著其中一個(gè)攤位，正在那兒爭(zhēng)嚷推搡著什么，叱罵哭喊之聲，正是從那里傳來。
“走，我們?nèi)タ纯窗桑『孟裼信⒆涌藓暗穆曇裟兀 毙募钡纳倥⒓闯吨蜒裕瑥闹車晨投阎袛D出來，一起下樓去看個(gè)究竟。剛下樓梯，那醒言還不忘回頭跟小二喊一嗓子：“店家！那獅子頭別動(dòng)，還沒吃完。余下的菜食等我們回來再上，省得放涼。”這話音一路走低，尾音則已在一樓底下。此刻，在那出事攤位前，已經(jīng)三三兩兩地聚了一些閑人，正在那兒瞧熱鬧。只不過眼前官差辦事，誰(shuí)也不敢靠得太近，反而讓醒言護(hù)著少女，毫不費(fèi)力地鉆到最前面。只見在一個(gè)藥材攤子前，站著四五個(gè)衙門差役。其中兩個(gè)衙役，正在拉扯著一位村姑打扮的年少女子，想把她拖走。而那位長(zhǎng)相老實(shí)巴交面容愁苦的中年漢子，聽周圍百姓小聲耳語(yǔ)，便知是那女子的父親。此時(shí)，他正死力扯住女兒的手，不讓衙役拉走，同時(shí)，口里正苦苦哀求著什么。而一位中等身材班頭打扮的官差，正對(duì)著那不斷哀求的漢子大聲叫罵，讓他識(shí)相些快放手。
聽了一會(huì)兒，醒言才大致明白，原來這對(duì)父女是附近大孤山的藥農(nóng)，聞得這鄱陽(yáng)縣繁華，便將采得的草藥拿到這望湖街上來賣。卻不料，方才那班頭帶著手下過來收攤稅，這藥攤一上午賣得的銀錢，竟只能勉強(qiáng)交上這擺攤費(fèi)。誰(shuí)想，忍苦交了錢，臨了官差又說還得交上啥“街貌潔凈稅”。可憐那父女，可從來沒聽說過這稅，并且也委實(shí)沒錢了，想交也交不上。因此，這班頭便要扣下這女兒先抵這稅錢。
“陳班頭八成是看上這姑娘了吧？沒見過這樣刁難人的。”旁邊一位看熱鬧的小聲說道。醒言聞言，便仔細(xì)看了看那姑娘，發(fā)現(xiàn)她雖然服飾粗糙，但細(xì)瞅瞅還確實(shí)有點(diǎn)看頭。再瞧瞧那陳班頭盯著這姑娘的眼神，便可知旁邊這人所說八九不離十。正當(dāng)醒言躊躇著要不要把這關(guān)竅說給旁邊正自憤憤的居盈聽，場(chǎng)中的情況卻起了變化。只見那陳班頭看那漢子還是拉拉扯扯不肯放手，也不耐煩了，獰笑了一聲，對(duì)站在旁邊閑著的兩位手下喝道：
“好哇！既然這刁民死不撒手，那就一起帶走！”
差役們轟然應(yīng)諾，揮動(dòng)鐵鏈鐵尺一起上前擒拿。可憐這兩父女如何敵得過如狼似虎的差役？便似老鷹捉小雞般被衙役們套上鎖鏈擒往縣衙而去。
“光天化日之下，這些官差怎可如此胡為？”居盈氣得杏臉通紅。見她如此，旁邊一位老者好心勸告道：“姑娘你還是小聲點(diǎn)吧，萬(wàn)一被陳班頭聽到，小心也抓了去！”那老者接著嘆道：“唉，那姑娘估計(jì)逃不出陳魁的虎口了，那漢子估計(jì)也是有去無(wú)回了。”醒言聞言，忙問老者這是怎么回事。聽他一番解說，才知那衙役頭目名叫陳魁，為人好色好賭，見著有點(diǎn)姿色的窮苦女子，便思摸著使些手段霸占了。而他又善于逢迎，頗得縣令老爺呂璜崇的歡心。因此對(duì)陳魁的惡行，呂縣令雖看在眼里，卻也只是睜一只眼閉一只眼，受害者往往求告無(wú)門，最后也只好忍氣吞聲。正因?yàn)檫@樣，陳魁也就越發(fā)橫行無(wú)忌。
說到這呂縣令，其實(shí)他本身就不是什么好東西，殘酷愛財(cái)，想盡一切辦法搜刮油水，讓這鄱陽(yáng)縣百姓多有怨言，便按他名字諧音，將他喚作“呂蝗蟲”。
聽到老者此言，旁邊一位粗眉大目的豪客憤憤叫嚷起來：“這青天白日、朗朗乾坤，還有沒有王法了？這事兄弟們說什么都得管上一管！”圍觀的人群中，倒有不少鄱陽(yáng)湖游客，其中不乏挎刀佩劍打扮粗豪的江湖漢子。“管？”
聽得壯漢豪言，那老者冷笑一聲：“這位好漢是外鄉(xiāng)人吧？誰(shuí)不知只要進(jìn)了這鄱陽(yáng)縣的大牢，先不管青紅皂白，就是一頓‘殺威棒’。之后若沒有二三十兩銀子，甭想?yún)卫蠣斔麜?huì)放人！”一提到二三十兩銀子，意圖打抱不平的好漢們立馬收聲。這年頭道上光景也不景氣，誰(shuí)內(nèi)里的襯衣上不打著兩個(gè)補(bǔ)丁？正是杖頭乏了錢，英雄也氣短啊！老者一席話，讓這草藥攤前一時(shí)間冷了場(chǎng)，方才還熱血沸騰的壯士們已然冷靜下來，自覺作為江湖中人，還是要堅(jiān)守“民不與官斗”的江湖第一法則。再一想到那聽起來就瘆人的“殺威棒”，更是不寒而栗——刀劍砍在別人身上不知道痛，倘若招呼在自己身上，那就不好耍子了。還是各走各路，這才是上上之策。
于是，這看熱鬧的人群，便此三三兩兩地散去。聽到老者剛才這席話，居盈眼里倒有些遲疑之色。醒言一瞧，便知小姑娘動(dòng)了惻隱之心，想替那兩父女花錢消災(zāi)。“這丫頭，看來身上的銀子還真不少嘛！”
正思忖著，忽見一位五短身材、身板單薄的漢子，突然湊上近前，一臉神秘地對(duì)他二人說道：
“兩位想要解救那父女二人？小人倒有一良策！”
眼前這位單薄漢子，相貌看起來頗為猥瑣。他見勾起了兩人興趣，便繼續(xù)往下說道：“看來這位小姐，是非常同情那對(duì)父女的遭遇。其實(shí)小人也是。小人倒有一個(gè)辦法，不用花上三十兩銀子，便可解脫那父女倆的痛苦！”看起來，這猥瑣漢子從二人衣飾上，立馬判斷出該跟哪位搭話——倒不是他眼力過人，而是醒言那身粗布衣裳的打扮，確實(shí)也只能是跟班、長(zhǎng)隨之流。聽他這話說得湊趣，居盈立即大感興趣，急切問道：“你有好辦法？快說來聽聽！”“這位大小姐且莫著急。其實(shí)，剛才那老頭說得也不完全錯(cuò)，若入了這呂相公的大牢，不花上幾十兩銀子，還真是出不來……不過……”說到這里瞅見少女神色不善，猥瑣漢子趕緊轉(zhuǎn)折：“不過那呂相公大堂上提審犯人，在訊問之前，一般要對(duì)那些沒什么來頭、贖銀不多的犯人，先打上一頓‘殺威棒’！那位小女子，不必?fù)?dān)心，陳魁大人自會(huì)憐香惜玉，呂老爺也不會(huì)不湊趣。只是，她爹爹就不消說了，這頓‘殺威棒’應(yīng)該是免不了的！”
“啊！那怎么辦？！”聽他說得嚇人，居盈掩口驚呼。卻聽那半老漢子續(xù)道：
“小人要說的，正是這個(gè)。姑娘知不知道小人還有個(gè)外號(hào)，叫作‘王代杖’！”“啥？王道長(zhǎng)？”
醒言沒聽清，不過對(duì)道長(zhǎng)這詞兒倒是比較敏感。“這位小哥你聽錯(cuò)了，賤名王二，外號(hào)叫‘王、代、杖’，專門代人受杖挨打。
只要苦主親朋給我些藥酒銀子就行了。”“嗯？大堂上也可以代人挨打？”居盈聽著新鮮，十分好奇。見她奇怪模樣，王二代杖皺面一笑，道：
“兩位看來也不是本鄉(xiāng)客吧？誰(shuí)都知道，我們呂大人只管拿贖銀的事兒，他哪管那棒子到底落在誰(shuí)人身上！”
原來，這鄱陽(yáng)呂縣令為人貪墨、極端愛財(cái)，于是這“代杖”之職，便應(yīng)運(yùn)而生。鄱陽(yáng)縣城一些破落戶兒，便借此以為生計(jì)，收些銀兩便替人受杖。
當(dāng)然，這受杖費(fèi)中，自要扣除一部分給呂大人、陳班頭，還有那當(dāng)打的衙役。給那衙役分紅，自是為了挨板子時(shí)少些痛楚。若給了錢，那板子便舉得高、落得輕，雖然現(xiàn)場(chǎng)觀眾耳中聽得“噼啪”脆響，受杖人口里的慘呼也是驚天動(dòng)地，堂上一片狼藉熱鬧無(wú)比，但實(shí)際上，那只是竹杖與褲內(nèi)所墊羊皮撞擊的聲音。
只是，雖說暗地有物襯里保護(hù)，但給這執(zhí)杖衙役的銀子還是省不得。若貪著這幾分銀子打點(diǎn)不到，那執(zhí)杖衙役暗地里使壞，將干枯的老竹片換上新鮮出爐的碩大毛竹，狠一點(diǎn)的再學(xué)那賣注水肉的無(wú)良屠戶，將本就不輕的新毛竹再浸這么一晚上水，變得死沉死沉，威力趕上佛門降魔杵，揮一揮就是一道青光閃過。等到得堂上，再使出吃奶的勁兒往死里揍，那一頓暴打可不是鬧著玩兒——雖說現(xiàn)場(chǎng)效果別無(wú)二致，但這出戲可是真唱，猛來這一下，這代杖生意還想不想有下回？
不過，居盈二人還是第一次聽說，竟還有“代杖”這說法，聽得王二侃侃而談，不禁目瞪口呆。
見他倆張口結(jié)舌，這王二一看有戲，心說這倆年輕人看來涉世不深，這位小姐還愛心泛濫，說不定這樁本來無(wú)根無(wú)憑的生意，說著說著就做成了！按照職業(yè)經(jīng)驗(yàn)，此時(shí)更要趁熱打鐵，趕緊再添柴加火，把這事兒做成鐵板釘釘：
“小姐您還沒見過咱鄱陽(yáng)縣衙的‘殺威棒’吧？那些掌棍衙役，可以說天天有實(shí)戰(zhàn)機(jī)會(huì)，在這棍術(shù)上浸淫的可非一日之功。在咱這饒州武術(shù)界，可算是數(shù)一數(shù)二、遠(yuǎn)近聞名！就連那祁門縣的神棍門掌門，都曾親自遠(yuǎn)道兒趕來這里考察取經(jīng)！
“您也親眼看見了，就剛才那藥販的身子骨，估計(jì)十棍都熬不過，很容易就會(huì)丟了性命，那多慘啊！想想吧，他的女兒就這樣失去慈父從此孤苦無(wú)依，他家八十歲的老娘從此便要流落街頭乞討為生……
“您問怎么辦？找我啊！我這代杖信譽(yù)良好，價(jià)格在咱這同行里也最是公道。起價(jià)一兩銀子十二棍，堂上多打一棍每棍另加五錢，定金紋銀一兩，多退少補(bǔ)。如果沒打滿底價(jià)，還可自動(dòng)存入下次過堂，再打八折。
“信譽(yù)？您看我這人，一瞧就知道是老實(shí)忠厚，絕對(duì)童叟無(wú)欺！不信您去打聽打聽，我這價(jià)碼是不是鄱陽(yáng)縣最低！如果不是，我分文不取！小姐您這下總該放心交錢了吧？”
正當(dāng)這位王二代杖唾沫星子四濺地推銷生意，大義凜然地宣布他這看似公平合理，實(shí)則暗含玄機(jī)的價(jià)格時(shí)，那位雖來過此地幾次，但還真沒留意過這類事情的少年，這時(shí)也清醒過來。看著居盈蠢蠢欲動(dòng)，他便趕緊接過話頭問王二：
“不對(duì)啊大伯，瞧您這身子骨，我看可連五棍都不一定熬得過去吧？！”說完，他便拉過正被王代杖這頓營(yíng)銷搞得五迷三道、暈暈乎乎的少女，就此走開。直到這時(shí)，一直注意觀察著少女表情，正以為這樁生意就像煮熟的鴨子那般手到擒來的王二代杖，才突然發(fā)覺有點(diǎn)不對(duì)勁：那少女旁邊一直不大作聲的鄉(xiāng)下少年，很可能并不只是她的一個(gè)小跟班。
此刻王二眼前，似乎突然閃現(xiàn)一幅古怪情景：
街角鹵食鋪案板上有幾只煮熟的鴨子，正撲閃著油光閃閃的肉翅騰空飛去……再說醒言將居盈扯到一旁，便給她分析道：
“剛才這人，一副江湖口吻，說的話不可全信。而且請(qǐng)他代杖，也是治標(biāo)不治本，即使讓那藥販逃過這一頓打，他女兒還是逃不過陳魁的魔爪，自己也還是出不得獄來。如果他家還有妻兒，說不定更會(huì)被敲詐得家徒四壁。此事還得另想萬(wàn)全之策。”
“嗯？這倒是哦！”居盈也不是傻丫頭，經(jīng)醒言這么一提醒，也清醒了過來。
慮及救人，醒言心中一動(dòng)，當(dāng)即就有了計(jì)較，于是便走到墻角那位正兀自檢討到底哪兒出了紕漏的王二代杖面前，咋咋呼呼地沖他嚷道：
“你這人，把我家小姐當(dāng)冤大頭啊！那倆刁民交不上稅錢活該被抓，我家小姐只是姑娘家一時(shí)有點(diǎn)不忍而已。你還敢來訛我小姐銀錢？咱從隨州大老遠(yuǎn)跑來游湖，想不到卻碰上這等事體，晦氣晦氣！”
原是醒言突然想到，自己畢竟是附近人氏，既然打定主意要想辦法救那父女出獄，不免就要與官府起些沖突。因此，醒言決定至少?gòu)默F(xiàn)在開始，盡力消弭一切能讓人事后看出端倪的線索。
別看少年在居盈面前偶爾傻傻呆呆，可一旦決定要做一件關(guān)系重大的事情時(shí)，他的大腦便全速開動(dòng)，心思也變得縝密起來。
而那位正在自怨自艾、苦苦思索失敗原因的王二代杖，聞聽醒言這話頓時(shí)恍然，竟是不怒反喜：
原來如此啊！不是自己口才不好，也不是對(duì)那少年身份判斷失誤，而是人家主仆壓根兒就沒想替人家出頭。看來并不是自己能力有問題！
不過這小子也忒可惡，居然敢懷疑老子不能挨過五杖！對(duì)我職業(yè)素質(zhì)的懷疑，便是對(duì)大名鼎鼎王二“代杖”的最大侮辱啊，一定要這小子賠禮道歉！
打定主意準(zhǔn)備興師問罪的王二，這才發(fā)現(xiàn)那少年早已說完走人，只好又把話咽回肚里。
只見我們這位敬業(yè)的王二代杖，就這樣站在望湖街頭，對(duì)著天邊的太陽(yáng)，用力揮了揮自己比蘆柴棒稍粗的胳膊，憤然道：
“難道，我這還不夠強(qiáng)壯嗎？！”